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Die Erzählung *ew* - Frenuyum - 03-18-2026
Frag nicht, sag nichts. Nur vier kurze Worte, die Michael beim ersten Mal nicht viel bedeutet hatten. Oh, was für Lektionen ihm diese vier kurzen Jahre doch gelehrt hatten! Damals hatte er sich noch auf der anderen Seite gewähnt, auch wenn er nichts gegen diejenigen hegte, die es nicht taten.
Doch die „Don’t Ask, Don’t Tell“-Politik des US-Militärs gegenüber Homosexuellen war nicht der Grund, warum der ehemalige Gefreite nach nur einem Einsatz beim Militär als Zivilist nach Hause zurückkehrte. Schließlich hatte man ihn nie gefragt, und er hatte es auch nie erzählt, selbst nachdem er es herausgefunden hatte.
Nein, der Grund für seine Heimkehr war, dass die Armee ihn, nachdem er seine Befehle nach bestem Wissen und Gewissen ausgeführt hatte, aufgrund des Verlusts des Gehörs auf einem Ohr für dienstuntauglich erklärte; eine geringfügige Beeinträchtigung, die jedoch seine Militärkarriere faktisch beendete. Verschärft wurde das Problem durch die Krankheit, die so manchen Soldaten im Kampfeinsatz plagte – posttraumatischer Stress. Er hatte seine patriotische Pflicht erfüllt und seinem Land gedient, nur um dann im Krieg gnadenlos fallen gelassen zu werden. Wenigstens hatte er überlebt, anders als so viele andere.
Nachdem er durchleuchtet, untersucht, analysiert und erneut analysiert worden war, fand er sich in den USA wieder und verbrachte die verbleibenden Monate seiner Dienstzeit mit dem staatlichen Äquivalent von „ Melden Sie sich nicht bei uns, wir melden uns bei Ihnen“. Nun, vier Jahre nachdem er sich als naiver Teenager gemeldet hatte, kehrte er nach Hause zurück – kriegszerstört, kampfmüde und mit viel zu vielen Erinnerungen, die in Schuld und Trauer endeten.
Als er sich mit seinem Handgepäck über der breiten Schulter durch den Flughafen von Atlanta bewegte, kehrte er an den Ort zurück, der stumm Zeuge eines wichtigen Meilensteins in seinem Leben gewesen war. Es war der letzte Ort, an dem man Michael Ritter, den Jungen, gesehen hatte, als er sich von seiner Familie verabschiedete und in ein Flugzeug stieg – zu einem großen Abenteuer, oder besser gesagt, zum Bootcamp. Nun kehrte Michael Ritter, der Mann, nach Hause zurück, um zu sehen, ob das Leben ihm noch etwas zu bieten hatte.
In seinem müden Kopf wirbelten wirre Gedanken wie Murmeln in einer Blechdose herum, während er in einem Wirrwarr aus Eindrücken, Gerüchen und Geräuschen an verschiedenen Restaurants, Geschäften, Mitreisenden und Flughafenpersonal vorbeizog, ohne irgendwelche Details wahrzunehmen. Ein tief verwurzelter Autopilot leitete ihn sicher aus der Gefahrenzone, sobald der Ruf „Entschuldigen Sie den Einkaufswagen bitte!“ die Vorbeifahrt eines mit Touristen vollbesetzten Flughafentransports ankündigte oder wenn er anderen Fußgängern begegnete, die nicht aufpassten, wohin sie gingen, alle geschäftig auf dem Weg „Hauptsache weg von hier“.
Es schien noch gar nicht so lange her, da hatte er sich auf die Suche nach „Hauptsache weg von hier“ gemacht, seine kleinstädtische Herkunft hinter sich gelassen, einem eintönigen Leben, einem tyrannischen Stiefvater und Zukunftsaussichten entflohen, mit denen er sich nicht auseinandersetzen wollte. Nun, nach seinem Wehrdienst, war er wieder genau da, wo alles angefangen hatte. Cookesville, Alabama, war nicht der Ort, an dem er seine gesamte Kindheit verbracht hatte, da seine Mutter ein unstetes Leben führte. Doch wie eine Brieftaube kehrte sie immer wieder in ihr Elternhaus zurück – zumindest so lange, bis sie unruhig wurde und wieder fortzog. Da seine Großeltern und seine Schwester dort lebten, war es der Ort, an den er dachte, wenn jemand von Zuhause sprach.
Zumindest für Michael gab es eine gute Nachricht: Seine Mutter hatte den Versager-Stiefvater endlich abserviert. Damit war sein Grund für die Abwesenheit beseitigt und er hatte auch eine Ausrede, nicht wieder einzutreten, denn seine „Alte“ brauchte ihn zu Hause, um zu helfen. Er hatte seinen Kameraden nicht beichten wollen, dass eine Verlängerung aufgrund seiner gesundheitlichen Probleme nicht möglich war. Es war ihm lieber, sie glaubten, er sei aus freien Stücken gegangen, um sich um seine Mutter zu kümmern, als zu wissen, dass er für die US-Armee nicht mehr von Nutzen war.
Die Jungs hatten ihn anfangs wegen seiner „Entscheidung“ aufgezogen, bevor sie widerwillig zugaben, dass sie für ihre grauhaarigen, alternden Mütter dasselbe tun würden. Klugerweise behielt er für sich, dass seine Mutter erst 43 war, kein einziges graues Haar hatte und noch jung genug, um sich ein oder zwei weitere Stiefväter zu suchen, falls niemand da wäre, der auf sie aufpassen könnte. Sie war eine großartige Frau, aber verdammt, sie konnte sich einfach nicht für einen Mann entscheiden. Es schien ihr auch nie in den Sinn gekommen zu sein, dass ein Leben allein eine Option wäre.
Umso mehr Grund, nach Hause zu kommen, selbst wenn er nicht vorhatte, zu bleiben. Er würde seine Einheit und seine Freunde vermissen, aber er war ja aufgebrochen, um die Welt zu sehen und Neues zu erleben. Kopfschüttelnd erinnerte er sich an das alte Sprichwort: „Pass auf, was du dir wünschst.“ Nachdem er mehr gesehen hatte, als er erwartet hatte, wünschte er sich nun verzweifelt, alles vergessen zu können.
Ohne zu merken, wie er dorthin gekommen war, stand er am Gepäckband und beobachtete die anderen Passagiere, die ihre Lieben wiedersahen, mit quengelnden Kindern stritten oder sich abmühten, Gepäck von den überladenen Drehscheiben zu wuchten. Er fuhr sich mit der Hand durch seinen schmutzigblonden, vom Militär ausgegebenen Kurzhaarschnitt und rieb sich dann damit übers Gesicht; die Haare dort waren fast so lang wie seine eigenen. Mann, war er müde, und er wusste, dass seine Augen im Moment wahrscheinlich eher rot als blau waren. Dank seiner gutmeinenden Kameraden sah er elend aus und fühlte sich auch so; die Abschiedsparty von gestern Abend war definitiv unvergesslich. Die Jungs wussten, wie man einen Mann gebührend verabschiedet, so viel stand fest, auch wenn die Stripperin etwas übertrieben hatte.
Wenigstens hatte sein zerzaustes Aussehen einen Nutzen. Als er im Flugzeug genervt ein verschlafenes Auge öffnete und seine geschwätzige Sitznachbarin ansah, kam sie auf die Idee, dass ein müder, verkaterter Ex-Soldat besser friedlich schlafen sollte. Ihre kläglichen Flirtversuche waren ohnehin vergebens.
Schade, dass er nicht mehr der schmächtige Knirps von vor vier Jahren war. Er wäre zwar nicht so einschüchternd gewesen, hätte aber wenigstens besser in den winzigen Sitz der Economy Class gepasst. Jetzt, mit seinen stämmigen 1,88 Metern und 95 Kilo, war einfach nicht genug Platz, um es sich bequem zu machen. Während seiner Dienstzeit waren seine Schultern so breit geworden, dass er sich wünschte, er hätte jedes Mal einen Dollar bekommen, wenn ihn jemand fragte, ob er ein Footballspieler sei. Und die Sitze in der Economy Class von Linienflugzeugen boten jemandem seiner Statur einfach nicht genug Platz.
Ein schriller Ruf namens „Mikey!“ ließ ihn sich gerade noch rechtzeitig umdrehen, um die überschwängliche Rothaarige aufzufangen, die sich auf ihn stürzte und schrie: „Oh Gott, ich habe dich vermisst!“
Es gab vieles an Alabama, das er nicht vermisste, aber seine ältere Halbschwester hatte er verdammt vermisst. Er schloss die zierliche Frau in eine feste Umarmung, hob sie hoch und wirbelte sie herum. Zum ersten Mal seit Monaten lachte er glücklich. „Michael!“, jammerte sie und versuchte, sich zu befreien, woraufhin er sie absetzte. Sie ließ ihn jedoch nicht los, offenbar wollte sie ihn jetzt, wo er wieder da war, nicht mehr loslassen.
Er löste sich von der anhänglichen Rothaarigen, trat zurück und musterte sie prüfend. Sie war reifer geworden, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte, und sah nun noch mehr ihrer Mutter ähnlich, während er aussah wie die Bilder eines Vaters, der vor siebzehn Jahren verschwunden war. Nur ein weiterer Versager seiner Mutter. „Verdammt, Angie, ist das schön, dich zu sehen!“, rief er begeistert.
Die schlanke Frau nutzte die Gelegenheit, ihn ebenfalls zu mustern. „Du hast aber zugelegt, Mikey“, bemerkte sie und fügte grinsend hinzu: „Ich muss die Dinger wohl mit einem Stock abwehren, wenn ich Zeit mit dir verbringen will, oder?“
Er ignorierte ihren Kommentar, da er nicht über sein Liebesleben – oder dessen Fehlen – sprechen wollte. „Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen“, sagte er nur.
Sie ließ das Thema taktvoll fallen, wenn auch nur für ein paar Minuten, und unterhielt sich wie üblich mit ihm, während sie weiter auf sein Gepäck warteten. „Wie war Ihr Flug?“, „Der und der hat geheiratet.“ und „Na, haben Sie eine Freundin? Ich könnte Sie verkuppeln, wenn Sie möchten.“ Nun ja, das war üblich, wenn man mit Angela Cooper sprach, die, genau wie seine Mutter, bei jeder Gelegenheit nicht widerstehen konnte, jemanden zu verkuppeln. Er vermutete, das sei wohl typisch Frau.
„Wollen wir den ganzen Tag hier rumstehen und gut aussehen oder hauen wir endlich aus Atlanta ab und kehren zurück ins tiefste Alabama, wo wir hingehören?“, seufzte sie und fügte mit gespielter Betroffenheit hinzu: „Tut mir leid, aber es hat sich nicht viel geändert. Okay, es hat sich gar nichts geändert.“ Schließlich stellte sie klar: „Ich nehme das zurück. Es hat sich geändert – zum Schlechteren!“
„Davor hatte ich Angst. Große Angst“, sagte er, und meinte es nur halb im Scherz.
„Es ist ein schmutziger Job, aber irgendjemand muss ja dort leben. Jetzt lasst uns zurückgehen und die Dinge etwas aufpeppen, bevor der Ort noch trostloser wird.“
Er seufzte übertrieben und jammerte: „Ach, muss das denn sein?“ Wieder lachten sie. Keiner von beiden mochte seine Heimatstadt besonders. Michael persönlich hätte jeden der letzten drei Orte, an denen er mit seiner Mutter und dem Loser gelebt hatte, vorgezogen, aber er war froh, zumindest für eine Weile in der Nähe von Angie und seinen Großeltern zu sein. Konkrete Pläne gab es noch nicht, aber in Cookesville zu bleiben, kam nicht einmal in Frage.
„Ja, mein Bruder, wir müssen zurück und Mama aus Schwierigkeiten raushalten, bevor sie sich wieder einen Mann angelt.“ Sie wechselten einen gequälten Blick und seufzten erneut, bevor sie kicherte, sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen klebrigen, mit Lipgloss geschminkten Kuss auf die Wange drückte. „Schön, dass du wieder da bist, Kleiner. Ich hab dich vermisst.“ Jeglicher Humor war aus ihren Augen verschwunden – ein seltener Anblick – und sie sagte leise: „Es ist einfach nicht dasselbe ohne dich. Gut, dass du heil nach Hause gekommen bist.“
„Ja, ich auch“, antwortete er, und sein Gesichtsausdruck sagte: „Ich will nicht darüber reden.“ Aber da sie das Thema angesprochen hatte, war es nun da; die fast greifbare Präsenz des Elefanten im Raum. Seine Familie wusste von seiner Krankheit, aber manchmal wünschte er, er hätte es ihnen nie erzählt, damit sie ihn wieder normal behandelten und nicht wie etwas, das jeden Moment zerbrechen könnte.
In Wirklichkeit war er nicht mehr derselbe und würde es auch nie wieder sein. Jetzt, mit zweiundzwanzig Jahren, sollte er eigentlich bei seiner Mutter faulenzen, ab und zu einen Uni-Kurs besuchen und feiern, bis er krank wird, so wie die meisten seiner alten Schulfreunde. Stattdessen kehrte er vom Militärdienst zurück, mit einem Kopf voller Schrecken. Der Irak und die gefallenen Kameraden hatten in der feuchten Luft des Südens keinen Platz, und er war fest entschlossen, ihre Geister hinter sich zu lassen und sich mit dem Leben zu versöhnen. Eine Aufgabe, die leichter gesagt als getan ist.
Zum Glück unterbrach seine Schwester seine unangenehme Tagträumerei. „Ah, das muss es sein“, rief sie aus und warf einen Blick über die Schulter zum nun fast leeren Gepäckband. „Dieses knallpinke Kleid, nicht wahr?“
Dankbar, dass seine Gedanken, die ihn geradewegs in die Hölle geführt hatten, nicht abgedriftet waren, wandte sich Michael dem verhängnisvollen Gepäckstück zu, das nicht etwa knallpink war. Es war seine übliche grüne, von der Regierung gestellte Reisetasche, bis zum Bersten gefüllt mit Kleidung und anderen Notwendigkeiten. Er dankte ihr leise mit den Augen, griff mit einem muskulösen Arm nach seiner Tasche und warf sie sich zusammen mit seinem Handgepäck über die Schulter. Er neigte den Kopf in einer „Führe mich“-Geste.
Angie kicherte und drückte kurz seinen beeindruckend prallen Bizeps. „Sieh dich an! So groß und stark!“, rief sie aus, bevor sie sich umdrehte und ihm den Weg zu den Glasschiebetüren nach draußen wies.
Draußen. Schon der Gedanke daran raubte ihm den Atem. Wie dumm war es doch, Angst davor zu haben, aus dem Haus zu gehen! Michael rüstete sich innerlich, als würde er gleich einen heftigen Schlag verkraften, holte tief Luft und folgte seiner Schwester durch die Tür – und unter einen überdachten Gang. Obwohl die Seiten offen waren, konnte er dank des dünnen Daches aus irgendeinem Grund normal atmen. Komisch, in all der Angst vor dem, was sich hinter der Tür befand, hatte er vergessen, dass es nicht völlig ungeschützt war. Es war aber doch so weit, dass sich kühle Feuchtigkeit auf seiner Haut niederließ, eine willkommene Abwechslung von der sengenden Trockenheit der letzten Jahre. Es war eine überaus willkommene Abwechslung.
Ah, Georgia im Frühling, so anders als das Fort in Kalifornien und Welten entfernt vom Irak. Leichter Nebel lag in der Luft, und der bedeckte Himmel verriet die Kühle des nahenden Winters. Er hatte den Süden der USA immer für recht warm gehalten, aber wenn das hier warm war, dann hatte er die Hölle vor ein paar Monaten verlassen. Wieder verdrängte er Gedanken, die besser in ihrer fest verschlossenen Schublade blieben. Da bemerkte er, dass er stehen geblieben war. Als er aufblickte, wartete Angie geduldig ein paar Schritte entfernt und musterte ihn fragend mit hochgezogener Augenbraue. Sein Gesicht rötete sich, als ihm klar wurde, dass sie ihn die ganze Zeit beobachtet und wohl seine Zurückhaltung beim Verlassen des Terminalgebäudes bemerkt hatte. Ihr entging nicht viel.
"Tut mir leid, Schwester. Ich bin wohl einfach etwas müde. Jetlag und so", log er und hoffte, sie würde es dabei belassen.
Sie stand einen Moment da und betrachtete ihn, nickte dann und legte ihre warme Hand um seine. Sie zog seinen Arm über ihre Schulter und schmiegte sich an ihn, um seine Wärme zu spüren. „Komm schon, Kumpel, dir macht der Regen vielleicht nichts aus, aber mir ist eiskalt! Der Truck ist da drüben“, fügte sie hinzu.
Ihre Bemerkung über den Regen war nicht ganz richtig, da sie sich unter einem überdachten Gang befanden und vor dem größten Teil der Feuchtigkeit geschützt waren. Er vermutete jedoch, dass sie, da sie an das Klima gewöhnt war, es für selbstverständlich hielt – etwas, das er sich fest vorgenommen hatte, nie wieder zu tun. Ihr hellrosa Pullover, die blaue Jeans, die abgewetzten Stiefel und das Fehlen einer Jacke trugen seiner Meinung nach wohl viel zu ihrem Unbehagen bei. Er sah in dieser jüngeren Version von ihr eine starke Ähnlichkeit zu ihrer Mutter, und zwar nicht nur äußerlich. Sie kleidete sich zweifellos, um einen Mann zu beeindrucken, als ob es mehr bräuchte, als nur mit den Wimpern über ihren meergrünen Augen zu klimpern, die sie seit ihrer Kindheit so gekonnt in Szene setzte, und ihr langes, kupferrotes Haar geübt über die Schulter zu werfen.
Es dauerte einige Minuten, bis seine Schwester ihren alten Chevy S-10 endlich in der riesigen Parkgarage des Flughafens gefunden hatte. „Mensch, Mädel, läuft das Ding etwa noch?“, fragte er überrascht. Zu seinem Ärger öffnete er die Beifahrertür – die unverschlossen war – und verstaute seine Tasche in dem kleinen Fach, das hoffentlich noch Platz für einen zusätzlichen Sitz bot. Vielleicht für einen kleinen Zehnjährigen. Er stieg ein und versuchte vergeblich, den Sitz einigermaßen bequem einzustellen, nur um festzustellen, dass die Verriegelung nicht funktionierte. Nur eine von vielen Dingen auf der immer länger werdenden Liste der Mängel an dem Wagen, und das waren nur die Erinnerungen an seinen letzten Besuch. Er war sich ziemlich sicher, dass seitdem nichts von der Liste verschwunden war. Die Frauen in seiner Familie lebten nach dem Motto: „Fahren, bis die Räder abfallen“, und dann ein neues Auto kaufen, oder besser gesagt, eines, das etwas besser war als die arme, unglückliche Maschine, die sie gerade in der Einfahrt hatten verrotten lassen.
„Na ja, das ist allemal besser als das, was du fährst“, erwiderte sie, während sie sich auf dem Fahrersitz zurechtmachte, ihren Sicherheitsgurt anlegte und es irgendwie schaffte, gleichzeitig eine Zigarette anzuzünden.
Er ignorierte den Seitenhieb auf den Chevy Cavalier, den er kurz vor seiner Einberufung zu Schrott gefahren hatte, und konterte: „Sag bloß, du rauchst immer noch? Weißt du denn nicht, dass dich das Zeug umbringt?“
„Ja, ja, blablabla“, antwortete sie, nahm einen tiefen Zug und zeigte ihm gleichzeitig den Mittelfinger. Er seufzte. Manche Dinge ändern sich nie.
Mit einer Zigarette im Mundwinkel, die ihr unvorteilhaft aus dem Mundwinkel hing, drehte sie sich um, blickte über die Schulter und legte den Rückwärtsgang ein, um die beiden reservierten Parkplätze freizugeben. Nachdem sie sich durch das Flughafengelände navigiert und die Parkgebühr bezahlt hatte, verließ sie das Labyrinth der Straßen und gelangte auf die Autobahn.
„Juhu! Ich wusste, du bist zu etwas gut!“, rief sie. „Mit dir hier drin darf ich auf der Fahrspur für Fahrzeuge mit mehreren Insassen fahren.“ Mit einem breiten Grinsen lenkte sie den kleinen Pickup auf die äußerste linke Spur, die für Fahrzeuge mit mehr als einem Insassen reserviert war, und überholte im Nu Dutzende von Pkw und Lkw mit nur einem Insassen.
„Schön zu wissen, dass ich in dieser Welt noch einen Sinn habe“, murmelte er.
Michael ließ sich auf dem Sitz nieder und ignorierte demonstrativ die Fahrweise seiner Schwester – die dazu neigte, plötzliche, unerklärliche Ruckler am Lenkrad zu beinhalten. Er spürte, wie die Stille zwischen ihnen unangenehm wurde und suchte nach einem für ihn eher harmlosen Gesprächsthema.
„Hast du Ruth Ann in letzter Zeit gesehen?“, fragte er. Ruth Ann war seine Highschool-Freundin gewesen, das sprichwörtliche Mädchen, das in den Augen der meisten im Ort zurückgelassen wurde. In Wahrheit hatte er sie eher als Freundin gesehen, aber seine Schwester sah das offenbar anders. Ruth Ann selbst auch. Ein weiterer Grund, sich freiwillig zu melden, bevor er in einem Leben gefangen war, das er nicht wollte und aus dem es kein Entrinnen gab. Doch sobald Angie zu reden begann, wünschte er sich, er hätte die Stille akzeptiert oder ein anderes Gesprächsthema gewählt.
Besorgte Blicke trafen ihn. Angie atmete tief aus, drückte ihre Zigarette im Aschenbecher aus und tätschelte ihm beruhigend die Hand. „Schatz, du weißt doch, dass sie mit ihm abgeschlossen hat; lass dich nicht unterkriegen“, sagte sie. Ihr wehmütiger Blick verriet, dass diese Kleinigkeit ihn irgendwie verletzen würde. Sie deutete seine Frage fälschlicherweise als aufrichtiges Interesse, anstatt als den verzweifelten Versuch, Smalltalk zu machen, der sie war.
„Ich frage ja nur“, erwiderte er abwehrend und wünschte sich, er hätte stattdessen ein Gespräch übers Einkaufen begonnen. Er wusste, Angie hätte stundenlang fröhlich geplaudert und nicht versucht, in jedem seiner Worte einen versteckten Schmerz zu entdecken. Ehrlich gesagt war er erleichtert, dass Ruthie einen Mann aus der Gegend gefunden, geheiratet und ein oder zwei Kinder bekommen hatte. Innerlich schauderte er, als er daran dachte, wie nah er selbst daran gewesen war, dieser Mann aus der Gegend zu sein, der nun mit der ehemaligen Ruth Ann Dunwoody verheiratet war – wenn auch nur, um den Erwartungen der Gemeinde gerecht zu werden.
Angies Blick wanderte erneut von der Straße ab und musterte ihn, was ihn einen Moment lang in Panik versetzte. Doch dann wandte sie sich wieder ihrer Aufgabe zu. Sie nahm ihre Hand von seiner, um den Gang einzulegen, verließ abrupt die Fahrspur für Fahrgemeinschaften und überquerte drei Fahrspuren, um gerade noch rechtzeitig abzufahren. Das Hupen der vorbeifahrenden Autos beeindruckte sie überhaupt nicht, und Michael wurde klar, dass sein Zuhause vielleicht doch nicht der sichere Ort war, für den er es gehalten hatte.
Unbeirrt davon, wie ihrem Fahrgast das Blut aus dem Gesicht wich und seine Hand sich krampfhaft an den Haltegriff klammerte, fuhr sie mit ihrer Erzählung über das Leben von Ruth Ann Simmons, geborene Dunwoody, fort. „Sie erwartet ihr Kind im August; sie sagt, es wird diesmal ein Mädchen.“ Angie warf ihm einen Blick zu, kicherte und fügte hinzu: „Lieber sie als ich.“
Plötzlich bereute Michael es umso mehr, dieses Thema angesprochen zu haben, denn sein Lächeln und Lachen erreichten nicht die Augen seiner Schwester. Angie lachte, wenn andere Frauen schwanger wurden, und erzählte Horrorgeschichten über die Kinder, mit denen sie im Krankenhaus zu tun hatte. Sie nannte sie kleine Monster, Rotzlöffel und andere unschmeichelhafte, aber ebenso widerliche Namen. Doch tief in seinem Herzen wusste er, wie verzweifelt sie war, als sie ihr eigenes Baby verlor. Mit siebzehn Jahren war sie schwanger, hatte die Schule abgebrochen, einen Jungen geheiratet, der kaum älter war als sie, und dann kurz darauf eine Fehlgeburt erlitten. Ihr neuer Ehemann wartete keine ganze Woche, bevor er sie bei den Großeltern absetzte und nie wieder zurückkehrte.
Nachdem der erste Schock nachgelassen hatte, arbeitete sie für Mindestlohn in einem Burgerladen um die Ecke. Drei Jahre und drei gescheiterte Beziehungen vergingen, bis sie beschloss, dass sie mehr vom Leben wollte. Michael musste ihr Respekt zollen: Nachdem sie sich entschieden hatte, ihr Leben zu verbessern, arbeitete sie hart, sparte und schaffte es mit der kleinen Unterstützung ihrer Mutter und Großeltern, ihren Schulabschluss nachzuholen und eine Ausbildung zur Krankenschwester am örtlichen Community College zu absolvieren.
Ihre ersten Erfahrungen im Pflegeberuf gefielen ihr so gut, dass sie sich für ein weiteres Studium entschied; sie war derzeit an der AveryUniversity eingeschrieben und sollte Ende des Frühjahrssemesters ihren Abschluss machen. Er war dankbar, bei ihrer Abschlussfeier dabei sein zu können und sehr stolz auf ihre harte Arbeit.
Angie schwadronierte über Ruth Ann, ihren wertlosen Ehemann und ihren süßen Sohn und meinte dabei, der Junge sähe viel besser aus, wenn Michael der Vater gewesen wäre. Typisch Angie, immer für ihn da, selbst wenn er es weder wollte noch brauchte. Sie konnte ihn beschimpfen, so viel sie wollte, aber wehe dem, der es wagte, solange sie da war. Es erinnerte ihn an einen Floh, der seinen Hund verteidigt.
Anschließend schimpfte sie darüber, wie dumm Ruth Ann gewesen sei, ihn zu verlassen, und wie unpatriotisch es von ihr gewesen sei, ihn im Stich zu lassen, wo er sich doch einer so edlen Sache angeschlossen hatte, obwohl beide wussten, dass er es gewesen war, der den Ausstieg aus der Sache beschlossen hatte.
Müde Augenlider wurden schwer, und er gab schließlich seiner Erschöpfung nach. Er war sich sicher, dass selbst wenn seine Schwester es bemerkte, sie, wenn sie erst einmal in Fahrt war, durch so etwas wie ein fehlendes Publikum nicht aufzuhalten sein würde. Ihr starker Südstaatenakzent summte angenehm in seinem Kopf und wiegte ihn, zusammen mit dem beruhigenden Rhythmus des LKW-Motors, in einen leichten, aber willkommenen Schlaf.