Outer Darkness

[Frenuyum]

Martin setzte seinen Hut ab, hängte sich den Regenschirm über den Arm, zog den Blechaffen auf und stellte ihn auf die Theke. „Komm her, Derbs, sieh dir das an!“, rief er Stephen quer durch den Laden zu, der gerade die viel zu teuren Modellautos begutachtet hatte. Der grimmig dreinblickende Blechaffe in seinem roten Frack und orientalischen Fes führte einen wilden Tanz auf, wippte auf und ab und klatschte mit den Händen (oder waren es Pfoten?), bevor er schließlich erschöpft zusammenbrach, als die Feder nachließ. Stephen fühlte sich selbst etwas erschöpft, aber Martin blieb ungebrochen begeistert.

„Wir nehmen auch ein Dutzend davon“, sagte er zu dem Assistenten, der mit seinem Notizbuch beschäftigt war. „Also ein Dutzend Affen, ein Dutzend Schweine-Geiger, ebenso viele Modell-Flugboote, zwei Dutzend Zelluloidpuppen und 18 Bären – die sind für die Kleinsten.“ Die meisten dieser Spielzeuge stammten aus Deutschland, aber auch in Deutschland sei das Leben nicht einfach gewesen, bemerkte Martin.

„Und was ist mit den älteren Kindern? Ich finde, die verpassen oft etwas.“

"Ich weiß nicht, Derbs, was denkst du?"

„Nun ja, könnten wir uns Badeanzüge leisten? Die amerikanischen von Jantzen sind sehr schön, aber sie kosten zwölf Schilling. Ich glaube, es kommen ungefähr 15 junge Leute.“

"Ich finde das eine großartige Idee, Derbs, aber wir sollten besser das Komitee bitten, die Größen abzuschätzen, damit wir die jungen Leute nicht beleidigen – die können in dem Alter ziemlich empfindlich sein."

Das von Martin erwähnte Komitee bestand neben ihnen selbst aus dem Pfarrer und Frau Destrombe, Frau McGrath aus dem Laden, Fräulein Tadrew und Herrn Whipple, dem Apotheker. Ziel war es, eine Weihnachtsfeier für bedürftige Familien aus der Gegend zu organisieren, und Martin hatte tief in seine finanziellen Reserven gegriffen, um die Feier zu einem Erfolg zu machen.

Der Einbruch von 1929 hatte sich zur Finanzkrise von 1930 ausgeweitet, und 1931 war das Wort „Depression“ fast in aller Munde. Auf dem Anwesen gab es viele Familien, deren Ernährer seine Arbeit verloren hatte, und noch mehr, die nur in Teilzeit arbeiteten – vielleicht zwei oder drei Tage die Woche bei Tatchell’s oder in den Spinnereien in Wimbourne Minster. Die Bauern der Gegend stellten aufgrund der niedrigen Preise für landwirtschaftliche Produkte nicht mehr so viele Aushilfskräfte ein wie in besseren Zeiten.

Auf dem Golfplatz gab es im Hotel viele leerstehende Zimmer, und die Mitgliederzahlen sanken jeden Juli, wenn die Abonnements erneuert werden mussten. In diesem Jahr kursierte im Juni das Gerücht, der Prinz von Wales und sein Bruder, Prinz Henry, würden an einem Turnier teilnehmen. Als Sir Bernard Bonnington die Mitgliederzahlen für das laufende Jahr präsentierte, schien es, als hätten sich die Zahlen wie durch ein Wunder stabilisiert.

„Wie kam dieses Gerücht über die Prinzen zustande, Sir Bernard?“, fragte Martin, während er die fröhlichen Gestalten bei der Clubversammlung betrachtete.

„Ich habe keine Ahnung, Euer Lordschaft“, sagte Sir Bernard, wurde dabei etwas rot und blickte zu etwas an der Decke hinauf, das ihm wohl gerade ins Auge gefallen war.

In den drei Dörfern auf dem Anwesen war ein deutlicher Rückgang der Kundschaft in den Läden zu verzeichnen, und einige erwachsene Angestellte waren entlassen oder durch Jungen ersetzt worden. Die Teestuben von Green Gables hingegen florierten aus irgendeinem geheimnisvollen Grund, oder vielleicht lag es einfach daran, dass ein Tee für sechs Pence im Vergleich zu anderen Angeboten ein preiswerter Genuss war.

An der Schule fehlten sechs Lehrer, und Eltern nahmen ihre Töchter in der Regel sofort von der Schule, sobald diese legal arbeiten durften. Selbst Söhne wurden abgemeldet, sobald sich eine Arbeitsstelle bot. Die Labour-Regierung von Ramsay McDonald, die Martin für völlig ungeeignet hielt, erfüllte jedoch ihr Versprechen, in Branksome-le-Bourne eine Grundschule zu errichten. Diese war nun drei Tage pro Woche im Saal des Fraueninstituts in Betrieb, bis die wirtschaftliche Lage den Bau eines neuen Gebäudes auf einem von Lord Branksome selbst gestifteten Grundstück erlaubte.

1931 war in jeder Hinsicht ein miserables Jahr gewesen, und die Weihnachtsfeier wurde als willkommener Lichtblick gesehen. Es sollte ein Weihnachtsessen mit allem Drum und Dran geben, und jeder Erwachsene und jedes Kind sollte ein Geschenk bekommen. Schnell wurde klar, dass der Saal des Landfrauenvereins zu klein sein würde, also bot Martin sein eigenes Haus und seine Küche für die Feier an. Aus einhundert Gästen wurden bald zweihundert, und sie sollten im gotischen Speisesaal Platz nehmen, in den ein zweiter Tisch hineingequetscht werden sollte. Außerdem sollten im großen Saal und im spanischen Speisesaal Tische und Stühle aufgestellt werden. Das Personal aus London würde zum Servieren anreisen, und zusätzliche Helfer aus dem Dorf würden in der Küche eingestellt.

Martin hatte sich ein originelles Geschenk für die Erwachsenen ausgedacht: Eine hübsche Krippenzeichnung kombinierte sie mit einer Darstellung ihrer kleinen Kirche mit dem quadratischen Turm. Beim Öffnen sprang die Verpackung auf, und darin befand sich ein frischer Pfundschein, eingewickelt in ein rotes Band. „Geld ist für diese Leute nützlicher als alles andere, Derbs. Ich weiß, dass sie sich durch das Geschenk nicht beleidigt fühlen werden.“

Martin und Stephen waren gerade von einer Komiteesitzung zurückgekehrt, bei der die Geschenke verpackt und die Pfundnoten zusammengebunden worden waren. „Chilvers“, sagte Martin zu seinem Butler, „Sie werden am Weihnachtstag sehr beschäftigt sein; sind Sie sicher, dass Sie das schaffen – ich meine, keiner von uns bekommt …?“

"Ja, Mylord", erwiderte Chilvers leicht verärgert, "selbstverständlich werde ich das schaffen. Tatsächlich gehe ich davon aus, dass ich kaum etwas zu tun haben werde, wenn ich mich im Vorfeld gut organisiere."

„Sie meinen doch nicht etwa, dass Sie in der Lage wären, noch mehr Aufgaben zu übernehmen? Das wäre bemerkenswert und würde sicherlich Ihre Professionalität unterstreichen.“

„Da bin ich mir ganz sicher“, erwiderte der Diener schnippisch.

"Na gut, dann möchten wir, dass du den Weihnachtsmann spielst. Das Kostüm haben wir schon."

Chilvers erkannte, dass er in eine Falle getappt war – eine raffiniert gestellte. „Sehr gut, Euer Lordschaft“, sagte er, und er meinte es ernst.

* * *

Ein Jahr zuvor hatte Martin einen überraschenden Brief in seiner Morgenpost erhalten. Er rüttelte Stephen wach, der nach einer anstrengenden Nachtschicht wieder eingeschlafen war. „Derbs, hör dir das an.“ Stephen drehte sich um und öffnete ein Auge. „…Ich bin sehr daran interessiert, meine Fabrik in Dorset in ländlicher Lage zu errichten, und würde gerne mit Ihnen die Möglichkeit besprechen, ein Grundstück auf Ihrem Anwesen zu nutzen. Was halten Sie davon?“

"Was denkst du , Mala?"

„Ich finde, er hat eine unverschämte Frechheit. Ich werde hier niemals schmutzige Fabriken mit rauchenden Schornsteinen und Abraumhalden dulden. Warum geht er nicht nach Wareham oder Leeds oder irgendwohin?“

„Das erscheint mir in der Tat eine merkwürdige Wahl, Mala. Lass mich den Brief sehen.“ Er richtete sich auf, kratzte sich an der nackten Brust und las den Brief, den Martin ihm reichte.

„Er möchte Lautsprecher für Tonfilme herstellen, Mala. Ich bezweifle, dass es eine Fabrik wird, wie du sie dir vorstellst. Seine jetzige Fabrik in Portsmouth befindet sich in einem alten Saal der Heilsarmee, der für eine Erweiterung der Königlichen Marinewerft abgerissen wird. Er sagt, die Familie seiner Frau stamme von hier, und deshalb wolle er zurückkehren.“

Martin wirkte nicht überzeugt.

„Mala, ich finde, du solltest zumindest zustimmen, ihn zu treffen. Selbst eine kleine Fabrik könnte viele Einheimische beschäftigen, und glaub mir, sie wird nicht wie Tatchells Gießerei mit Hochöfen und riesigen Dampfhämmern aussehen; sie wird sauber und vollelektrisch sein, denke ich.“

„Wenn du meinst, Derbs“, sagte Martin, verlor das Interesse und griff unter die Bettdecke in der Hoffnung, dass dort vielleicht ein anderer Dampfhammer im Einsatz sei.

Tatsächlich erwies sich Mr. Sutton, der Fabrikbesitzer, als ein sehr angenehmer junger Mann, der im Abendanzug mit seiner attraktiven Frau zum Abendessen erschien. Ihre kleine Tochter war bei ihrer Amme im Gasthaus „The Feathers“ geblieben. Martin und Stephen mochten die beiden auf Anhieb, und irgendetwas in ihrer Haltung – etwas Schwerzuschreibendes – ließ vermuten, dass sie die Beziehung ihrer Gastgeber verstanden und akzeptierten.

„Sie sind schon lange mit Seiner Lordschaft befreundet, Mr. Knight-Poole“, sagte Mrs. Sutton freundlich zu Stephen, der neben ihr saß, „oder so erzählt es mir meine Mutter.“

"Ja, weil wir noch Jungs waren", antwortete Stephen.

„Ich beneide Sie; ich bin in einer Militärfamilie aufgewachsen, meine Eltern sind ständig umgezogen, und John ist – ich weiß nicht wie oft – umgezogen, um dieses Unternehmen aufzubauen, und ich hoffe, dass dieser Umzug, falls er zustande kommt, uns etwas Stabilität bringen wird. Wir müssen jetzt an unsere Tochter denken.“

"Nun ja, ich habe immer genau hier gewohnt."

"Aber nicht immer in diesem Haus, glaube ich?"

„Nein“, sagte Stephen und lächelte schuldbewusst, „und ich lebe jetzt auch in London und habe ein kleines Häuschen in Frankreich. Ich habe großes Glück.“

„Nun ja, ich habe auch Glück. Ich habe meinen John gefunden, ich liebe ihn und glaube an ihn … und ich denke, du hast auch Glück“, sagte sie und blickte den Tisch hinauf zu Martin, der sich mit ihrem Mann unterhielt.

Stephen nickte kurz zur Zustimmung.

„Meine Großmutter hat mir alles über Sie erzählt, Mr. Knight-Poole. Sie sagte, Sie seien der beste junge Mann auf dem Anwesen und auch der schönste.“

Stephen errötete und spielte nervös mit seinem Fischmesser. „Ja, ich kannte sie. Sie war sehr alt und hatte schwache Augen.“

„Sie trug zwar eine Brille“, sagte Mrs. Sutton lachend, „aber ihr Urteilsvermögen war bis zuletzt ungetrübt. Mein Großvater liebte Sie auch. Erinnern Sie sich an Abel Henchard?“

„Ja, ich habe ihn früher im Krankenhaus besucht und mit ihm über Cricket gesprochen. Was hat er über mich gesagt?“

„Er freute sich immer auf Ihre Besuche, und Sie waren ein hervorragender Allrounder mit einem verheerenden Off-Break. Meine Großmutter pflegte zu sagen, dass das Anwesen bei Ihnen hier oben an der Seite von Lord Branksome in sicheren Händen sei, nachdem der alte Lord Branksome gestorben war. Und liege ich richtig mit der Annahme, dass Sie ihn nicht verlassen werden?“

Stephen wurde rot, konnte sich aber von Mrs. Suttons persönlichen Fragen nicht beleidigt fühlen, da sie so schön war. „Nein, ich werde ihn niemals verlassen.“

„Das dachte ich mir schon.“ Sie rückte auf ihrem Stuhl zu ihm hinüber. „Mr. Knight-Poole, ich glaube, ich sollte Ihnen etwas sagen. Ich hoffe von ganzem Herzen, dass wir hierherziehen können, aber ich habe Ihnen etwas zu sagen, das Ihre Meinung über uns vielleicht ändern könnte, obwohl ich es irgendwie bezweifle. Vielleicht verstehen Sie, dass man manchmal eine Lüge leben muss, um ein halbwegs anständiges Leben führen zu können; manchmal braucht es eben etwas Falsches, um etwas Größeres Richtiges hervorzubringen, finden Sie nicht? Ich meine etwas Falsches, das anderen nicht schadet.“ Stephen sah sie an, sagte aber nichts. „Ich bin nicht Mrs. Sutton, Mr. Knight-Poole, zumindest nicht rechtlich. Eines Tages muss ich es der kleinen Susan erklären; wir leben zwar wie Mann und Frau zusammen, aber John ist noch immer mit einer anderen Frau verheiratet. Sie haben gegen Ende des Krieges geheiratet, aber sie hatte Probleme, und es hat nicht funktioniert, und sie will sich nicht scheiden lassen.“ Sie sah, wie Stephen sie ansah. „Ich habe John erst vor vier Jahren kennengelernt und ich versichere Ihnen, dass ich nicht der Grund für die Entfremdung war. Habe ich Sie schockiert?“

„Ein wenig, Mrs. Sutton – es tut mir leid, aber ich kann mich an keinen anderen Namen für Sie erinnern. Sie haben Recht; ich verstehe das mit der Täuschung, aber ich denke, Sie oder Ihr Mann sollten Lord Branksome informieren, wenn Sie es für die Fabrik als relevant erachten. Ich sehe jedoch nicht, wie es die Herstellung elektrischer Geräte beeinträchtigen könnte.“

„Was das Erste betrifft, hoffe ich, dass Sie mich Diana nennen werden. Ich hatte gehofft, dass Sie Lord Branksome dies selbst mitteilen könnten, wenn Sie denken, dass ein geeigneter Zeitpunkt dafür wäre.“

Stephen hielt inne und dachte nach. „Ich werde es ihm sagen, wenn wir im …“ Er wollte beinahe „Bett“ sagen, hielt aber inne und sagte dann: „… ungestört sind. Und bitte, es heißt Stephen.“

„Siehst du, Stephen, andere Leute könnten denken, dass ein Mann, der über seine Ehe lügt, auch über andere Dinge lügen würde – über geschäftliche Angelegenheiten.“

„Aber sicher nicht, wenn sie wüssten, dass er eine Frau wie dich hat, Diana“, sagte Stephen und fixierte sie mit seinen blauen Augen unter ihren dunklen Wimpern. Eine Strähne seines schwarzen Haares hatte sich gelöst, während er genüsslich sein Sorbet aß, und fiel nun entzückend über sein linkes Haar.

„Meine Großmutter sagte, Sie seien ein Charmeur, und jetzt habe ich es selbst gesehen, aber danke, dass Sie es gesagt haben.“ Sie schenkte ihm ein liebes, verständnisvolles Lächeln, und Stephen lächelte strahlend zurück, woraufhin ihr die Serviette aus der Hand fiel.

Am anderen Ende des Tisches unterhielten sich Martin und Myles mit ihrem „Ehemann“:

„Ich habe gehört, dass Frau Suttons Mutter von hier stammt, Herr Sutton“, sagte Martin.

"Ja, Lord Branksome, aus Pendleton. Sie hieß Sarah Byles, und ihre älteste Schwester war Dienstmädchen in diesem Haus, ihr Name ist Liah."

„Ich erinnere mich an sie. Das war, als ich noch auf der Privatschule war, und sie packte mir immer am Ende der Ferien meine Kiste und sorgte dafür, dass ich einen Madeira-Kuchen in der Dose mitnehmen konnte. Sie verließ uns, um einen Mann aus Lyme zu heiraten – einen Mieteintreiber. Stimmt das?“

„Genau, und sie leben noch immer dort, obwohl er schon lange im Ruhestand ist. Haben Sie über meinen Vorschlag nachgedacht, Lord Branksome?“

"Nun, ich verstehe das nicht ganz. Sie werden Lautsprecher herstellen?"

„Ja, wir stellen sie für Kinos her – Sie haben ja welche in der Halle in Branksome-le-Bourne.“ Martin dachte darüber nach; die Halle war drei Abende pro Woche an eine Firma vermietet, die Tonfilme vorführte, aber das war kein Erfolg gewesen, und die meisten Leute fuhren mit dem Bus nach Wareham, um in einem richtigen Kino ins Kino zu gehen. „Und wir hoffen, kleinere Geräte für Radiogeräte herstellen zu können, haben es aber noch nicht geschafft, in diesen Markt einzusteigen.“

Myles meldete sich zu Wort: „Aber Sie haben sich einen Ort ausgesucht, der weder Zugang zu Häfen noch zu Kohlevorkommen hat, und es gibt hier nicht einmal eine Eisenbahnlinie, Herr Sutton; wir sind lediglich eine landwirtschaftliche Gemeinde.“

„Wir brauchen diese Dinge nicht, Mr. Myles. Unsere Materialien werden per Lieferwagen angeliefert, und wir sind auf Strom angewiesen. Saubere Luft ist für den Herstellungsprozess von größter Bedeutung.“ Er wandte sich an Martin. „Es ist ein sauberer und leiser Prozess, Lord Branksome. Ich glaube nicht, dass Sie eine schädliche Branche befürchten müssen. Ich beschäftige derzeit 25 Arbeiter in der Fabrik in Portsmouth – die Hälfte davon Frauen – und fünf Frauen und drei Männer im Büro.“

„Würden diese Leute also zu uns herüberkommen?“, fragte Stephen, der aufgehört hatte zu flirten und nun zuhörte.

„Nur etwa die Hälfte – keine der Frauen – und wir würden versuchen, Einheimische einzustellen. Ihre Busverbindung nach Wareham ist für uns von entscheidender Bedeutung.“

„Ich möchte Ihnen mitteilen, Herr Sutton“, sagte Martin, „dass der Bezirksrat daran interessiert ist, mir das Busunternehmen abzukaufen, sobald die wirtschaftlichen Bedingungen dies zulassen.“

„Wir haben diesen Ausdruck alle schon bis zum Überdruss gehört “, sagte Mrs. Sutton.

„Ich glaube nicht, dass sie es kaufen würden, um es zu schließen, obwohl es, das muss ich zugeben, nicht besonders profitabel ist.“ Sutton nickte anerkennend über seine Offenheit. „Wie groß wäre Ihre Fabrik, Mr. Sutton?“

„Die Fabrik wird etwa 13.500 Quadratfuß groß sein und sich bis auf ein Zwischengeschoss nur über eine Ebene erstrecken.“

„Das ist nicht sehr groß“, bemerkte Myles.

„Es gäbe außerdem einen kleinen Verwaltungstrakt an der Vorder- oder Seite; ich stelle ihn mir zweistöckig vor.“

„Es gäbe auch eine Kantine, John“, sagte seine Frau.

„Ja, und dafür müssten wir Personal einstellen; wir haben in Portsmouth keins. Wir bräuchten außerdem eine Zufahrt für Lieferungen und Platz für Autos und Fahrräder. Vielleicht müssen wir eines Tages expandieren.“

„Ich habe mir einige der neuen Fabriken an der Great West Road angesehen; sie liegen etwas zurückgesetzt in Gärten. Ich würde darauf bestehen, dass jede Fabrik ansprechend gestaltet ist und möchte bei der Gestaltung mitbestimmen – ich hoffe, Sie verstehen das; ich muss schließlich auch die Bedürfnisse meiner Mieter berücksichtigen.“ Sutton nickte. „Ich könnte Ihnen das Grundstück zu einem günstigen Preis für die ersten fünf Jahre verpachten, sofern die Gemeinde zustimmt. Bei Verlängerung des Pachtvertrags würde ich dann aber Mieterhöhungen verlangen. Wäre das für Sie in Ordnung?“ Stephen war von Martins Geschäftssinn beeindruckt.

"Ja, das ist verständlich, Lord Branksome, aber ich muss betonen, dass ich glaube, dass Audion Speakers dem Anwesen auf andere Weise Geld einbringen wird – es wird eine Nachfrage nach Wohnraum geben und die lokalen Geschäfte werden zunehmen und dergleichen."

Martin hatte das begriffen und setzte große Hoffnungen darauf, dass dies die Rettung der lokalen Wirtschaft sein würde. Sie verabredeten sich, am nächsten Tag Grundstücke in Pendleton zu besichtigen, und Martin bestand darauf, dass sie The Feathers verlassen und nach Croome kommen und dort mindestens ein paar Tage bleiben müssten.

Das Gespräch wandte sich wieder allgemeineren Themen zu und der Abend verlief angenehm.

„Meinst du also, ich habe die richtige Entscheidung getroffen, Derby?“, stöhnte Stephen. „War das ein Ja oder ein Nein?“

„Na klar“, keuchte Stephen, dessen Kopf im Kissen vergraben war. Martin leckte ihm einmal lang über die gesamte Länge seines entblößten und verletzlichen Dekolletés. Stephen schmeckte nach Moschus und Schweiß und, nun ja, nach Stephen, entschied Martin. Er stellte sich vor, wie Stephen mit dem gerippten Dildo aus Vulkanit in sich aussehen würde; es wäre ein Vergnügen für beide. Seine muskulösen Pobacken wurden von seinen fleischigen Schenkeln eingerahmt, als er auf dem Bett kniete, und da sie weit gespreizt waren, schwangen seine Hoden frei. Martin umfasste sie mit der Faust und dehnte sie, was Stephen erneut stöhnen ließ.

„Mala, ich muss dir etwas sagen.“ Martin war überrascht und unterbrach seine exquisite Folter. Stephen drehte sich um, sein großer Penis kam einen Augenblick später zur Ruhe als der Rest seines Körpers. „Mala, Mrs. Sutton hat mir gesagt, dass sie nicht verheiratet sind.“

„Was?“, sagte er überrascht und ließ den Dildo fallen, der unter das Bett rollte; Chilvers würde ihn am Morgen wieder herausfischen.

"Er kann sich nicht scheiden lassen und sie hat mich gebeten, Ihnen das auszurichten."

„Aber sie haben eine kleine Tochter, und das würde sie …“

"Ich fürchte, ja, zumindest vor dem Gesetz, aber sicher nicht in unseren Augen?"

„Aber sie werden unter uns leben, Derbs; was werden die Leute denken?“

„Müssen sie es denn jemals erfahren? Diana hat es mir im Vertrauen erzählt.“

"Diana? Meinen Sie Mrs. Sutton? Oder meinen Sie eigentlich Miss Irgendwas?"

„Wir haben uns recht gut angefreundet; sie ist unheimlich nett.“

"Das habe ich gesehen, Stephen, aber in Sünde leben; ich meine, das ist Dorset, nicht Chelsea."

„Mala“, begann Stephen listig, „was wolltest du tun, bevor ich sprach?“

"Ich wollte dir meine Zunge in den Po stecken und dann einen sehr großen..."

"...in deinen homosexuellen Liebhaber", vollendete Stephen, "der unter deinem Dach lebt und dessen wahre Beziehung nur die wirklich Dummen oder Naiven täuschen kann.

„Sie meinen, sie sind genauso wie wir?“

„In gewisser Weise.“

Martin dachte einige Minuten nach. „Ich glaube, du hast recht. Ich erinnerte mich daran, wie mein Vater ein Paar aus einem Häuschen in Lesser Branksome hinauswarf. Sie gaben sich als Geschwister aus, waren es aber nicht. Ich sollte es eigentlich nicht wissen, aber William erklärte mir, worum es bei dem ganzen Getuschel und Getuschel ging. Ich denke, es gibt nicht viel Unterschied, und sie scheinen wirklich nette Leute zu sein.“

„Und sie haben es schon bei unserem ersten Treffen gestanden, Mala; ich glaube, sie sind ziemlich ehrlich.“

„Nun, wir werden nichts sagen und hoffen, dass die Ehefrau nicht wütend zurückkommt. Es ist 1931, und ich muss mit der Zeit gehen.“

Martin hatte keine Lust mehr, Stephen weiter zu verwöhnen, legte sich stattdessen neben ihn ins Bett und strich ihm träge mit dem Finger über die schwarzen Augenbrauen, die Nase hinunter, streifte seine Lippen und verweilte schließlich in der Grübchen seines Kinns. „Ich nehme an, unser Leben ist entsetzlich sündhaft, Derbs“, sagte er in Gedanken versunken, „aber wir müssen uns wohl unserem Schöpfer stellen und es hinnehmen. Glaubst du, er versteht Liebe außerhalb der Ehe?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich an Gott glaube, Mala. Er kann die Liebe nicht verstehen, wenn er nicht verstehen kann, wie sehr ich dich liebe.“

Das gab Martin etwas zum Nachdenken und er schlief in Stephens Armen ein.

* * *

Während des Baus der Audion-Fabrik erkrankte Martin. Sie waren mit dem Fahrrad nach Pendleton gefahren, um den Baufortschritt zu begutachten, denn die ortsansässigen Bauarbeiter, die dringend Aufträge benötigten, errichteten das Gebäude in Rekordzeit, und Handwerker waren spottbillig zu bekommen. Der zweistöckige Verwaltungsblock aus Klinkerziegeln war das markanteste Bauwerk und noch fensterlos. Er schirmte die Fabrik im hinteren Bereich ab und lag etwa sechs Meter von der Straße zurück. Schmiedeeiserne Tore führten auf eine betonierte Zufahrt, die an den Gebäuden vorbeiführte und auf der anderen Seite wieder auf die Straße mündete. Es war ein modernes Gebäude, doch die Ziegel und das Dach aus Pfannenziegeln wirkten nicht deplatziert, und es stach weniger hervor als sein Nachbar, das Krankenhaus mit seinem hohen Giebel, und war dem Holz- und Kohlenlager, das es ersetzte, deutlich vorzuziehen.

"Komm schon, Mala, ich möchte mir den Granitboden ansehen, der laut Sutton staubdicht ist", sagte Stephen und stieg über einige Dielen.

"Geh du, Derbs, ich bleibe hier nur kurz, um durchzuatmen."

Stephen drehte sich um und sah ihn an. „Du siehst nicht gut aus, Mala“, sagte Stephen, als er bemerkte, wie blass und verschwitzt Martin war. „Ist alles in Ordnung?“

„Mir ist etwas komisch, Derbs“, brachte Martin noch hervor und machte ein paar Schritte, bevor er in den Knien zusammenbrach und sich auf dem Boden übergab.

Stephen eilte zu ihm und half ihm auf. Er setzte ihn auf den niedrigen Backsteinzaun, der eines Tages einen kleinen Garten abgrenzen sollte, der die Fabrik von der Straße trennen würde. „Mala, du hast ja Fieber“, sagte er und fühlte seine Stirn.

„Mir ist den ganzen Tag schon komisch übel. Ich glaube, ich muss mich wieder übergeben“, sagte er mit panischer Stimme.

"Ich glaube, wir müssen Sie nach Hause bringen. Kommen Sie und warten Sie in Mrs. Hebdens Hütte, und ich reite zurück und hole das Motorrad."

"Nein, Derbs, verlass mich nicht; mir ist schwindelig. Bring mich mit dem Fahrrad nach Hause."

Stephen meinte, das würde schwierig werden, aber Martin blieb hartnäckig – ja sogar unvernünftig –, also ließ man Martins Fahrrad stehen, stützte ihn mit den Armen um den Hals auf die Querstange von Stephens Fahrrad und Stephen machte sich unbeholfen auf den Heimweg, wobei er mehrmals anhalten musste, um sich auszuruhen.

Am Haus wurde das Fahrrad in der Einfahrt abgestellt, und Stephen trug Martin zur Tür. Erschrocken bemerkte er, dass Martin trotz Schüttelfrost hohes Fieber zu haben schien. Chilvers öffnete die Tür, und Martin wurde sofort ins Bett gebracht und mit einer Wärmflasche zugedeckt. Mrs. Capstick erschien mit einem Thermometer, und als Martin mit dem Erbrechen aufhörte, wurde seine Temperatur gemessen.

„Einhundertdrei, Herr Stephen; das ist ganz schön viel. Ich gebe ihm Aspirin, wenn er sie bei sich behalten kann.“

„Wie fühlst du dich, Mala?“, fragte Stephen immer wieder.

„Mir tut alles weh und ich bin benommen. Darf ich einen Schluck Wasser haben?“ Man gab ihm etwas, und er musste sich wieder übergeben. „Mir ist kalt.“ Ihm war nicht kalt, aber man machte ein Feuer und legte eine zusätzliche Decke aufs Bett.

„Ich glaube, es ist die Grippe, Mr. Stephen“, meinte die Haushälterin. „Soll ich Dr. Markby rufen?“

"Nein!", sagte Martin, "mir geht es in Kürze besser – wahrscheinlich morgen früh."

Chilvers, Mrs. Capstick und Stephen sahen sich an. „Wir werden sehen“, sagte Stephen.

Als die anderen gegangen waren, sagte Martin: „Komm mit ins Bett, Derbs. Mir ist kalt.“ Dann: „Vielleicht solltest du es lieber lassen; ich will nicht, dass du dich ansteckst.“

Stephen, der scheinbar nie krank wurde, hatte sich bereits ausgezogen und lag unter der Decke. Er betastete Martin; seine Füße waren eiskalt, aber sein Kopf und Nacken waren schweißbedeckt. „Danke, Derbs, du bist so schön warm; besser als jede Flasche. Mir wird nie wieder kalt sein. Ich schließe vielleicht kurz die Augen.“

Martin verbrachte den Rest des Tages schlafend und schwitzend. Stephen blieb bei ihm im Bett, außer wenn er die durchnässten Laken wechseln oder Chilvers um Wasser bitten musste. Er wollte nicht einmal selbst aufstehen, um zu essen, also wurde ihm ein Tablett gebracht.

Martins Temperatur lag nun bei 40 Grad Celsius, und er bekam vor Einbruch der Dunkelheit noch einmal Aspirin. Er verbrachte eine unruhige Nacht und rief in seinen Albträumen nach seinem Hund Job, der schon seit vielen Jahren tot war. Dann sang er ganz leise, während er seinen Arm um Stephens breiten, tröstenden Rücken gelegt hatte.

Wenn du mich festhältst, während ich dich festhalte,
tanzen wir aus dem Regen in den Sonnenschein,
für immer und ewig.
Wir machen ein Kabarett daraus
. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.

Stephen glaubte, er sei im Delirium. „Erinnerst du dich an diese Sendung?“, fragte er mit schwacher Stimme.

Dann tat Stephen es. „Halt dich an mir fest, Mala. Bald wird es Morgen und dann wird alles besser.“

Aber dem war nicht so. Martin hatte immer noch Fieber, hustete nun und klagte weiterhin über Knochenschmerzen. Stephen stellte fest, dass er von Martins Schweiß durchnässt war, obwohl sich Martin selbst kalt anfühlte.

Stephen und Carlo schafften es, Martin aufzuwecken und in ein warmes Bad zu setzen. Stephen wusch und trocknete ihn ab, puderte ihn wie ein Baby mit Babypuder ein und legte ihn zurück ins Bett. Martin sagte, er fühle sich besser, aber das war offensichtlich nicht der Fall, und Dr. Markby wurde gerufen.

„Es ist Grippe. Nun, Stephen, seien Sie nicht so besorgt; es ist nicht die Spanische Grippe; seiner Lordschaft würde es viel schlechter gehen. Ich kann Ihnen nichts anderes verschreiben als Ruhe, kalte Kompressen und alle vier Stunden Aspirin. Er muss trinken, aber zwingen Sie ihn noch nicht zum Essen. Wir müssen warten, bis sein Fieber deutlich sinkt.“ Er ging und versprach, am nächsten Tag wiederzukommen.

Stephen verbrachte den Tag wieder mit ihm im Bett. Er war furchtbar besorgt, und Martin versuchte, ihn zu beruhigen. „Liest du mir vor, Derbs? Ich habe es satt, hier nur rumzuliegen.“

Stephen wählte einen amerikanischen Thriller namens „Der Malteser Falke“ , doch schon nach dem ersten Kapitel sagte Martin, er sei müde und wolle ein wenig schlafen. Am Abend war er wieder stark verschwitzt, sein Fieber war gestiegen, und Stephen machte sich erneut Sorgen, da er befürchtete, Martin könnte einen Krampfanfall erleiden. Martin wirkte verwirrt und überlegte, Dr. Markby erneut anzurufen, tat es aber nicht. Stattdessen suchte er Miss Tadrew auf und vertraute ihr seine Ängste an. Sie zeigte zwar Verständnis, aber hilflos, und erzählte Stephen dasselbe wie Dr. Markby.

Dr. Markby kam am Morgen. Martin schien sich nicht gebessert zu haben, und sein Fieber war selbst zu dieser Tageszeit noch recht hoch. Sein edles Gesicht war unter dem goldenen Haar totenblass, seine Augen waren rot umrandet und seine Lippen wie Marmorgrabsteine. Auch Stephen war blass – vor Schmerz –, während Dr. Markby mit dem Stethoskop die angestrengte Atmung seines Freundes abhörte. Es wurde darüber diskutiert, ob Martin ins Krankenhaus nach Bournemouth verlegt werden sollte, doch diese Frage blieb ungeklärt. Es folgte eine weitere schreckliche Nacht und ein weiterer Tag ohne Besserung. Martins Husten hatte sich verschlimmert, und Stephen hielt ihn fest, während er sich die schmerzenden Rippen massierte.

In jener Nacht konnte Stephen wieder kein Auge zutun, da Martin sich heftig im Bett wand und unkontrolliert zitterte. Stephen schätzte, es sei etwa 2 Uhr morgens gewesen. Er schaltete die Lampe an und gab ihm noch ein paar Aspirin, doch Martin verlor sie. Stephen wusch ihn und legte sich schließlich wieder ins Bett. Martin klammerte sich in seinem Delirium an ihn und redete wirres Zeug.

Am nächsten Tag erwachte Stephen, als Carlo leise die Tür öffnete. Er sah hinüber zu Martin, der zu schlafen schien. Stephen fühlte seine Stirn; sie fühlte sich kühler an – die Krise war in der Nacht vorübergegangen, und sie hatten in den Sonnenschein getanzt.

Stephen frühstückte am Tisch in ihrem Zimmer. Um 9:00 Uhr öffnete Martin die Augen; sie waren rot und verklebt, und seine Stimme war heiser. Er sah sich um und bemerkte Stephen, Carlo und Chilvers, die ihn alle aufmerksam beobachteten. „Mir geht es etwas besser. Könnte ich etwas schwarzen Tee und vielleicht eine Scheibe Toast haben?“

Ein hörbarer Seufzer ging durch den Raum, und Chilvers verschwand, um Besorgungen zu machen. „Komm und leg dich zu mir ins Bett, Derbs, und erzähl mir, was los ist“, sagte Martin mit heiserer Stimme, die einen weiteren Hustenanfall auslöste. Stephen streifte seine zitronengelbe Seidenpyjamahose ab und legte sich neben Martin. Ihm war heute weder besonders heiß noch kalt. „Wir haben uns Sorgen um dich gemacht, Mala; dein Fieber war sehr hoch.“

„Das hättest du nicht tun müssen. Mir geht es gut, aber danke. Ich habe immer wieder von dir geträumt, Derby – albernes Zeug.“

Chilvers kam mit dem Tablett zurück und versuchte, es neben Stephen abzustellen. Es wollte einfach nicht stehen bleiben. „Mr. Stephen!“, rief er aus. „Ich halte das für völlig unangebracht; Seine Lordschaft ist ja krank.“

„Es tut mir leid, Mr. Chilvers, ich kann nichts dafür.“ Martin griff hinüber und schob Stephens Erektion zur Seite, damit er seinen Tee und Toast essen konnte, und Stephen grinste dem scheidenden Butler nach.

„Weißt du“, sagte Martin, als er das letzte Stück Toast aufgegessen hatte, „ich glaube, ich könnte etwas von deiner Spezialmedizin gebrauchen, Derby.“

"Meinst du, du solltest es tun, Mala? Chilvers hat Recht, weißt du."

„Ein bisschen von dem, was einem gefällt, tut einem gut“, sagte Martin und zitierte Marie Lloyd.

Als Chilvers zurückkam, las Stephen Martin gerade das zweite Kapitel vor. Doch als die Tür wieder zufiel, kniete Stephen rittlings auf Martin, der seinen Penis in beiden Händen hielt und an der schönen, purpurfarbenen Eichel lutschte, die aus der seidig-braunen Vorhaut ragte. „Nicht zu tief, Mala, sonst tut dir der Hals weh.“ Martin ignorierte diesen guten Rat und war darauf bedacht, Stephen zu befriedigen. „Immer mit der Ruhe, Mala, du sollst doch nur leichte Kost zu dir nehmen“, beschwerte sich Stephen, während Martin ihn verwöhnte, doch gierig nahm er ihn in den Mund und bearbeitete ihn gleichzeitig mit den Händen. Stephen stöhnte leise und bewegte seine Hüften.

„Erzähl schon, Derbs“, krächzte Martin, als er kurz Luft holte und erneut einen Hustenanfall bekam. „Hoffentlich ist es rezeptfrei erhältlich.“

Es kam tatsächlich – der Vorrat für vier Tage, genug Medizin für eine ganze Station im Krankenhaus von Bournemouth. Martin schluckte mehr als eine Ampulle voll, der Rest lief ihm über Kinn und Hals.

Chilvers kam mit der Post zurück, gerade als Stephen ihn sauber machte. Er beäugte Stephens nackte Gestalt misstrauisch, während dieser mit dem Handtuch über Martin kniete, und glaubte, etwas zu bemerken, war sich aber nicht sicher. Einen Moment lang genoss er den Anblick. „Dr. Markbys Wagen ist soeben vorgefahren, Euer Ehren.“

Stephen tupfte noch ein paar Mal mit dem Handtuch und sprang dann aus dem Bett, um sich gerade noch rechtzeitig Pyjama und Morgenmantel überzuziehen. Dr. Markby lächelte, als er Martin aufrecht sitzen sah. „Neunundneunzigeinhalb; das ist besser. Lassen Sie mich Ihren armen Hals untersuchen“, sagte er, nachdem er Herz und Brustkorb abgehört und die Lymphknoten abgetastet hatte. Martin stöhnte auf, und seine Zunge wurde mit einem kleinen Holzspatel heruntergedrückt. „Es scheint ein milchiger Ausfluss auf den Mandeln zu sein, aber er ist nicht gefärbt. Ich werde Ihnen Senega und Ammoniak verschreiben. Sie müssen sich noch ein paar Tage ausruhen, Euer Lordschaft“, sagte der ältere Doktor und tätschelte Martins Hand väterlich.

Martin lächelte gequält. „Ich werde mich im Bett ausruhen, Dr. Markby. Stephen wird dafür sorgen.“

Stephen kümmerte sich darum und verbrachte zwei Tage größtenteils im Bett mit seiner Geliebten, unterbrochen von kurzen Spaziergängen mit den Hunden und Trainingseinheiten im Dorfgymnasium. Am Ende der Woche zog sich Martin an, kam herunter und ging in seinem Garten spazieren.

"Bring mich zu Dr. Markby, Derbs. Ich möchte ihn fragen, ob ich gesund genug bin, um nach Antibes zu fahren. Kommst du mit – nur du und ich?"

Die Genehmigung wurde unter bestimmten Voraussetzungen erteilt, und in der darauffolgenden Woche saßen sie im Zug und fuhren der südlichen Sonne entgegen. Aufgrund der wirtschaftlichen Lage bestand der luxuriöse Blue Train nur noch aus zwei Waggons, die an die Flèche d'Or gekoppelt waren, aber Martin und Stephen störte es nicht, sich nicht zum Abendessen schick zu machen, da es das Packen erleichterte.

Während Frankreich an ihm vorbeizog, starrte Martin Stephen an, der ihm gegenüber lasend saß. Wer hätte gedacht, dass der weltgewandte englische Gentleman im teuren Zweireiher einst der Frauenschwarm des Dorfes gewesen war? Er ist so gutaussehend und wird es auch bleiben, selbst wenn sein schwarzes Haar von grauen Strähnen durchzogen ist.

Nein, dachte er plötzlich, während er weiter starrte, es musste genau andersherum sein: Er war schon immer so bestimmt gewesen, aber in den jungen Burschen von Branksome-le-Bourne verwandelt worden zu sein, vielleicht von einer bösen Hexe, und es war immer sein Schicksal gewesen, … Nein, dachte er erneut streng, es gibt kein Schicksal; man geht einfach von einem Zimmer ins nächste – die Dinge geschehen einfach. Es war ein befreiender Gedanke.

„Was guckst du denn so, Mala?“, sagte Stephen und blickte über die Buchdecke von „Vile Bodies“ .

"Der Mann, den ich liebe."

Als Madame de Blazon hörte, dass Martin sich erholte, schickte sie ihm täglich besondere Gerichte vorbei, und Martin bekam Besuch von vielen Seiten, darunter Mrs. Chadwick, Mr. Worth und Hélias. Die ersten Tage verbrachte er jedoch größtenteils im Bett, eng an Stephen gekuschelt. „Es ist so schön hier, Derbs“, sagte Martin, während er, nur mit einem leichten Laken bedeckt, in Stephens Samen getränkt dalag und die warme, blumenduftende Mittelmeerluft durch die grünen Fensterläden in das schattige Schlafzimmer mit seinen Steinwänden strömte. „Wir können nichts anderes tun, als uns zu entspannen und es uns gut gehen zu lassen, und England und die Weltwirtschaftskrise scheinen in weiter Ferne zu liegen. Meinst du, wir können morgen schwimmen gehen? Ich fühle mich viel stärker, und ich glaube, die Sonne würde mir guttun.“

"Wenn du magst, Mala. Weißt du, ich hatte noch vor wenigen Tagen solche Angst, dich zu verlieren, und jetzt dieses Glück... nun, ich hätte es mir einfach nicht vorstellen können."

„Warum, Derby, du albernes altes Ding, glaubst du etwa, ich würde dich jemals verlassen?“ Er küsste ihn auf die Lippen und bemerkte, dass Stephen Tränen in den Augen hatte.

* * *

Die Weihnachtsfeier würde fast 1300 Pfund kosten, und Martin musste dafür einen Teil seines Kapitals anzapfen. In den schrecklichen Jahren 1930 und 1931 hatten Martin und Stephen viele düstere Treffen mit Daniel Sachs. Auch Sachs' Geschäft hatte gelitten – es würde in diesem Jahr keine neue Rennyacht geben –, und zwar so sehr, dass er oft die Wochenenden mit seiner Frau und seinen drei kleinen Töchtern in Croome verbringen konnte.

Bei diesen Gelegenheiten vermied Martin es sorgfältig, über Geschäftliches zu sprechen, denn er mochte Sachs und vergötterte seine drei kleinen Töchter – und die beiden taten es ihm gleich – und er fand, diese Wochenenden sollten der Erholung dienen. Martin sorgte stets dafür, dass Bücher und Spiele für die Mädchen da waren, und las ihnen Geschichten vor, während die beiden Ältesten auf Kissen zu seinen Füßen saßen und die Jüngste auf seinem Schoß saß und unbedingt die Seiten umblättern wollte. Auch Stephen liebten sie sehr, und er erfand lustige Geschichten und spielte mit ihnen wildere Spiele. Da sie in Golders Green aufgewachsen waren, kannten sie das Landleben kaum, und an schönen Wochenenden nahm Stephen sie mit auf die Suche nach Vogelnestern und Dachsbauten und erzählte ihnen die Geschichten, die er von seinem Stiefvater gelernt hatte. Martin begleitete sie meist auf diesen Ausflügen, denn er wusste nicht einmal ein Zehntel von dem, was Stephen über sein eigenes Anwesen und die dortige Tierwelt wusste. Die beiden Jungen unterhielten sich darüber, Ponys für die älteren Mädchen anzuschaffen und wie viel Spaß es ihnen machen würde, ihnen das Reiten beizubringen.

Im Gegensatz dazu verliefen die Treffen in Sachs' Büro in der City deutlich weniger angenehm. Der Wert all ihrer Aktien war gefallen, doch wie Sachs ihnen wiederholt erklärte, spielte der Preis keine Rolle, solange sie nicht zum Verkauf gezwungen waren. Dies schien jedoch wenig Trost zu spenden, da auch ihre Renditen gesunken waren – selbst bei Unternehmen wie Imperial Chemicals und dem Carlton Hotel –, die zuvor angesichts der geringen Erträge aus Pacht und Landwirtschaft in Croome einen Großteil ihres verfügbaren Einkommens ausgemacht hatten. Ein Lichtblick waren die Vorstandsvergütungen der drei großen Unternehmen, in deren Aufsichtsräten Martin saß; diese blieben unverändert, und Martin erwies sich als überraschend gewissenhafter Direktor, der seine Unterlagen sorgfältig durchlas und sie oft mit einem ortsansässigen Buchhalter besprach, um sicherzustellen, dass er nicht unwissentlich an einem Betrug beteiligt war. Herr Hatry verbüßte eine sehr lange Haftstrafe.

„1932 wird bestimmt ein besseres Jahr“, sagte Sachs immer wieder. „Wir müssen nur durchhalten, Jungs.“ Ungewöhnlicherweise schien dieser Optimismus nicht auf Sachs’ üblicher empirischer Herangehensweise zu beruhen, und Martin empfand plötzlich Mitleid mit ihm, denn wie sie alle anderen brauchte auch er Hoffnung, erkannte er.

„Weißt du, Derbs, vielleicht wird diese Depression nie enden“, sagte Martin, während sie durch London gingen. „Vielleicht wird es von nun an immer so bleiben, oder vielleicht bis es eine Revolution wie in Russland gibt. So wie wir nie wieder in die Zeit vor 1914 zurückkehren konnten, können wir vielleicht auch nie wieder zum Wohlstand zurückkehren.“

"Das ist ein düsterer Gedanke, Mala."

„Nun ja, vielleicht machen wir uns mit all diesen aufmunternden Worten und der Vorstellung, der Wohlstand sei zum Greifen nah, nur etwas vor. Ich kann das nicht erkennen.“

„Das ist das Problem mit Kurven.“

„Ist diese nationale Regierung eine gute Idee?“, fragte Martin mit Blick auf die neue Regierung unter der Führung des kranken Ramsay MacDonald, die sich größtenteils aus Schwergewichten der Konservativen und Liberalen wie Baldwin und Lord Spong zusammensetzte. Auch ihr eigener Abgeordneter, Herr Noakes, war ihr mit Eifer beigetreten. „Wissen Sie, ich kann mich nicht erinnern, dass Herr Noakes jemals eine Rede im Unterhaus gehalten hat, Derby. Er scheint nur sein Gehalt zu kassieren. Glauben Sie, wir brauchen einen engagierteren Abgeordneten?“

„Dennoch stimmt er mit der Mehrheit überein, die immer wieder sagt, dass wir die Ausgaben kürzen und die Löhne und die Arbeitslosenunterstützung reduzieren müssen.“

„Ja, ich denke, sie haben Recht, und das müssen wir alle tun; ich möchte mir einen neuen Rolls-Royce kaufen, aber natürlich werde ich es nicht tun. Genau wie wir muss auch die Regierung des Landes sparsam sein und versuchen, die Ausgaben zu reduzieren, bis bessere Zeiten kommen.“

„Ist es das, Mala? Das ist nicht das, was Mosley und seine Neue Partei sagen. Sie sagen, jetzt sei die Zeit zum Ausgeben.“

„Das ist lächerlich, Derbs. Wie kann man einer arbeitslosen Bergmannsfamilie raten, Geld auszugeben? Der Staatshaushalt unterscheidet sich nicht von einem privaten Haushalt – er muss ausgeglichen sein.“

„Keynes sagt, sie seien nicht dasselbe.“

"Wer ist Keynes?"

„Der berühmte Ökonom sagt, dass Regierungen Geld ausgeben sollten, um Arbeitsplätze zu schaffen. Dadurch haben die Bürger mehr Geld, das sie in Geschäften ausgeben können, was wiederum zu mehr Arbeitsplätzen und einer höheren Nachfrage nach Produkten führt. Das Geld wird dann durch höhere Steuern zurückgezahlt. Ich glaube, das stimmt so.“

Martin war nicht überzeugt. „Die Steuern sind schon zu hoch, und die Regierung kann nicht einfach Geld drucken.“

"Ja, das können sie."

„Das zeigt, wie wenig du weißt, Derbs. Es muss durch echtes Gold gedeckt sein. Auf einer Banknote steht: ‚Ich verspreche, dem Inhaber auf Verlangen fünf Pfund zu zahlen‘, und ich kann zur Bank von England gehen und sie gegen Goldbarren eintauschen – obwohl das ziemlich teuer wäre.“

„Aber was ist ein Pfund wirklich wert?“

„Zwanzig Silber-Schilling natürlich.“

Stephen hatte keine Lust, das Gespräch fortzusetzen, also wechselte er das Thema.

* * *

In Croome war Martin gerade von einer Gemeinderatssitzung zurückgekehrt. Die Notwendigkeit einer Suppenküche war zwar besprochen, dann aber verworfen worden; hier auf dem Land mangelte es den Leuten weder an Lebensmitteln noch an Brennholz, doch dass das Thema überhaupt zur Sprache kam, war bezeichnend für die damalige Zeit. Martin hatte ein Stück unwegsames Land für Kleingärten reserviert, für diejenigen, die ihr eigenes Gemüse anbauen wollten. Die meisten Häuser hatten jedoch bereits eigene Gärten, und Martin zögerte, das Land den Arbeitslosen aus Wareham zu öffnen, die, wie er meinte, wohl kaum extra mit dem Bus herüberkommen würden, nur um Kartoffeln zu ernten.

Martin war nach dem Baufortschritt der Audion-Fabrik gefragt worden und berichtete erfreut, dass Herr Sutton mit einer Fertigstellung bis Weihnachten rechnete und selbst plane, auf einem der größeren Gebäude mit Blick auf Pendleton zu bauen. Diese Gebäude waren bisher unbebaut geblieben und standen leer, bis die wirtschaftliche Lage es zulasse. Der Rat war hocherfreut über diese positive Nachricht, woraufhin Herr Destrombe bissig bemerkte, dass Herr Noakes, Abgeordneter des Parlaments, nichts zur Schaffung von Arbeitsplätzen in seinem Wahlkreis beigetragen habe. Diese Bemerkung wurde jedoch vom Sekretär taktvoll aus dem Protokoll gestrichen.

Als Martin die Große Halle betrat, wartete Stephen bereits auf ihn. In seiner Hand hielt er einen Brief. „Er ist an uns beide adressiert, Mala; er ist von Dwight“, sagte er und meinte damit ihren amerikanischen Freund, Dr. Dwight Sleeper Hoyt III. aus Chicago. „Er kommt zu einer Konferenz der BMA hierher und wollte fragen, ob er – wie er sagte – eine Weile bei uns wohnen kann.“

„Keine Erwähnung von Bunny?“

„Nein“, sagte Stephen mit ernster Miene. „Das klingt nicht gut, oder?“ Martin schüttelte den Kopf.

Ein paar Wochen später stand Dwight vor der Tür von Branksome House. „Du hast nicht gesagt, mit welchem Schiff du kommst, deshalb konnten wir dich nicht treffen“, sagte Stephen und schüttelte ihm die Hand, während Glass seine schweren Koffer entgegennahm.

„Ich bin nach Kanada gefahren und habe die neue Empress kennengelernt – kein Rollen im Sankt-Lorenz-Strom. Könnte ich etwas britischen Tee haben? Ich glaube, ich brauche welchen, bevor ich Ihnen etwas erzähle.“

Natürlich war das Entscheidende, dass er Bunny verlassen hatte. Das überraschte Martin und Stephen nicht, denen die Anspannung bereits bei ihrem Besuch zwei Jahre zuvor aufgefallen war und die sich auch in ihren Briefen aus dem Jahr 1930 gezeigt hatte. Und dann erhielten sie in diesem Jahr getrennte Briefe, anstatt solcher, die angeblich von beiden stammten.

„Er wohnt immer noch mit Moses in der Wohnung; Moses ruft mich regelmäßig an. Er ist ziemlich durcheinander“, erklärte Dwight.

„Wurde er bei dem Unfall schwer verletzt?“, fragte Martin.

„Ziemlich schlimm, natürlich nicht alles, aber so ziemlich alles, was er sich in den letzten fünf Jahren aufgebaut hatte. Die Immobilienpreise sind überall in Chicago eingebrochen, besonders aber im Westen; genau das hatte er versucht: ein zweites North Michigan zu entwickeln, diesmal im Westen. Er hatte sich hoch verschuldet und darauf gesetzt, dass der Congress Parkway gebaut wird; das wird jetzt erst passieren, wenn die Wirtschaftslage es zulässt, und für Bun wird es wahrscheinlich zu spät sein.“ Dwight hielt inne, während Glass den Tee einschenkte. „Er war besessen, Martin, das hast du gesehen, und er hatte all den unbeschwerten Spaß verloren, den ich so an ihm geliebt habe. Außerdem hat er jemand anderen gefunden – einen jungen, aufstrebenden Immobilienmakler – da bin ich ausgezogen.“

Martin und Stephen waren bestürzt über die Trennung, wussten aber, dass Dwight Recht hatte, denn Bunny hatte sich verändert und war tatsächlich unerträglich geworden. „Glaubst du, einer von uns könnte sich jemals so verändern?“, fragte Martin, während er seinen Kopf an Stephens Brust lehnte. „Ich meine, sie waren seit ihrer Studienzeit zusammen – wie man so sagt – und ich hätte nie gedacht …“

„Und Bunny hat Juhu gemacht.“

„So scheint es, Derbs. Was für ein Idiot er doch ist; netter als Dwight könnte man sich keinen vorstellen.“

„Vielleicht nicht, Mala, aber wir können uns nicht einmischen. Das müssen sie selbst regeln.“

Dwight nahm an seiner Konferenz teil, die sich über zwei Wochen hinzog, und lebte sich gut in Martins und Stephens Alltag in London und Dorset ein. Er besuchte ihre jeweiligen Clubs als Gast, besuchte Martins Tante und Cousins, nahm an der Ausstellung „The Plunger“ (die zusammen mit anderen Malern in den Grafton Galleries stattfand) teil und half bei den Weihnachtsvorbereitungen in Croome. Dr. Markby bat ihn um Unterstützung bei der Diagnose von Morbus Bowen. Einige Wochen vergingen, und Dwight zeigte keinerlei Anzeichen, nach Hause zurückkehren zu wollen.

In London besuchten sie die Cochran's Revue , und Martin bemühte sich wochenlang, über Noel Coward Karten für dessen bemerkenswertes neues Musical „ Cavalcade“ zu ergattern . Die Aufführung im Theatre Royal Drury Lane fand am Vorabend der Parlamentswahl statt und war ein festlicher Anlass mit Frackzwang. Es war ein doppeltes Vergnügen, denn man ging richtigerweise davon aus, dass der König und die Königin anwesend sein würden, und selbst Dwight, ein Bürger einer pulsierenden Republik, war aufgeregt und stellte allerlei Fragen, deren Antworten ihn größtenteils enttäuschten. Mit den dreien reisten Teddy und der Pümpel, die ebenfalls gespannt auf die spektakuläre Produktion warteten, die in aller Munde war: über 400 Darsteller, hydraulische Bühnenlifte zum Umbau der gigantischen Kulissen – man munkelte sogar, eine dampfende Lokomotive sei auf die Bühne gefahren.

Als sich der Vorhang hob, bot sich ihnen das ganze Panorama ihres eigenen Lebens: ein authentisches Varieté am Vorabend des Burenkrieges mit all den Moden und Koteletten aus der Zeit von Martins Mutter; der Untergang der Titanic ; der Krieg und all die vertrauten Lieder, die damit verbunden waren und die die älteren Zuschauer summten; und nach vielen Wendungen ein moderner Nachtclub mit Saxophonen und Chrommöbeln, in dem ein unglückliches Mädchen – vermutlich die Tochter des Butlers – eine Blues-Klage sang. Schließlich, trotz all dem Vorangegangenen, stieß der Patriarch der Familie auf die Zukunft an, woraufhin ein riesiger Union Jack entrollt wurde und das Publikum spontan die Nationalhymne sang. Es blieb kein Auge trocken, wie man so schön sagt, und Martin war besonders gerührt und stimmte dem Autor zu, dass es tatsächlich „immer noch ziemlich aufregend ist, Engländer zu sein“.

Sie strömten auf die Straße.

„War die Erleichterung in Mafeking nicht herrlich? Ich erinnere mich, wie meine Krankenschwester mich ans Fenster brachte, damit ich das Feuerwerk über dem Themseufer sehen konnte. Und hast du gesehen, wie Ihre Majestäten in der zweiten Pause in Mr. Cowards Loge gingen, Dwight?“ Natürlich hatte er das – das ganze Theater hatte es gesehen, und der König hatte eine Rede vor dem Vorhang gehalten. „Und als sie in die Flitterwochen fuhren und wir erfuhren, dass es die Titanic war – das weckte Erinnerungen!“ Ja, das tat es. „Und der Cakewalk, erinnerst du dich an diesen Tanz? Und die Zeppelinangriffe. Weißt du, Großbritannien ist am stärksten, wenn es mit dem Rücken zur Wand steht. Ich bin fast platzend vor Stolz.“ Die anderen stimmten zu und erinnerten sich an Dinge, die sie selbst sehr berührt hatten.

"Derby, du bist sehr still. Hat es dir nicht gefallen?"

„Ich gebe zu, es war spektakulär, aber ich fand, das Ganze verkam zu bloßer Propaganda; zu einer widerwärtigen Hymne an den Status quo .“

Martin war schockiert. „Was meinen Sie?“

Stephen war wütend. „War die Befreiung von Mafeking nicht glorreich? Nein, war sie nicht. Wie schrecklich der Krieg doch war, aber so aufregend und so gerechtfertigt … diese bestialischen Hunnen schließlich. Das war alles so unkritisch, Martin; es war Chauvinismus. Man sollte den Krieg nicht feiern, und genau das war diese ganze verdammte Show.“

„Ich dachte, Coward wäre einer von uns“, fuhr er aufgebracht fort, „ein Mitglied der jüngeren Generation, der sich nicht all diesen Unsinn gefallen lassen würde, all diese Kriegstreiberei und dieses Fahnengeplänkel, dieses Beharren darauf, Brite zu sein, sei wichtiger als alles andere, während das ganze Land in einem blutigen Schlamassel steckt und niemand etwas dagegen unternimmt. Denn wenn wir einfach so weitermachen wie bisher, dann wird uns, wenn wir mit dem Rücken zur Wand stehen, ein ähnlicher Flop wie Mafeking unterlaufen. Er ist jetzt Teil der Mittelschicht, und die werden sich alle sagen, dass der Junge doch die richtigen Absichten hat.“

"Aber Derbs..."

„Und weißt du was, Mala, dein Vater hätte allem zugestimmt, was du gesagt hast.“

Martin war aufgebracht und den Tränen nahe. Die Show hatte Stephen nicht gefallen, und er hielt sich für oberflächlich und seinem Vater ähnlicher geworden. Im Bett weinte Martin tatsächlich, und Stephen entschuldigte sich. „Es tut mir leid, Mala, ich hätte nicht so reden sollen, besonders nachdem du dir so viel Mühe mit den Karten gegeben hattest. Ich habe mich hinreißen lassen. Es war ein Spektakel, da stimme ich dir vollkommen zu, und mir gefiel die Darstellung der Familie Marryot. Ich konnte mich wohl eher mit der Mutter, Jane, identifizieren. Sie war in Sachen Patriotismus immer zurückhaltender als die Männer. Coward hat sie ja in die Handlung eingebaut, also ist er nicht ganz so ein Mistkerl, wie ich behauptet habe. Aber am meisten tut mir das leid, was ich über dich und deinen Vater gesagt habe; du bist ihm überhaupt nicht ähnlich.“

„Ein bisschen schon“, schniefte Martin.

„Nur insofern, als dass du viel für das Land zu verlieren hast und daher auch viel zu verlieren hast, aber ich liebe deine Fähigkeit, dich von Emotionen bewegen zu lassen; du hast ein sensibles Herz.“

"Habe ich das?"

„In der Tat. Ich kann es jetzt schlagen spüren.“

„Und ich verstehe, was du meinst, Derby. Wir dürfen unter keinen Umständen einen weiteren Krieg führen, und Flaggen und Paraden werden manchmal benutzt, um die Wahrheit zu verschleiern. Sieh dir Italien an. Aber die letzten dreißig Jahre hatten auch etwas Wunderbares an sich, so schrecklich sie gleichzeitig auch waren. Schade, dass Noel dich und mich nie in sein Stück aufgenommen hat. Derbs, willst du mich jetzt ficken? Ich möchte so sehr spüren, dass du mich liebst.“

"Natürlich liebe ich dich. Wenn du mit einer Flagge winkst, könnte ich mich dazu entschließen, dir mehr als eine zu geben, um dir zu zeigen, wie aufregend es ist, Engländer zu sein."

* * *

Seit seiner Kindheit hatte Martin sich nicht mehr so sehr auf Weihnachten gefreut. Eine ganze Woche lang konnte er nicht schlafen und hatte sogar, wie Stephen, Listen geschrieben, die er bekanntermaßen zu ungewöhnlichen Zeiten in den frühen Morgenstunden im Dunkeln konsultierte, während Stephen friedlich schnarchte.

Croome war nun voller Angestellter aus London unter der Leitung von Glass und Lily – inzwischen Mrs. Beck –, die Mrs. Smith als Haushälterin in Piccadilly abgelöst hatte. Auch die üblichen Gäste sollten am Weihnachtstag kommen und die demokratische Neuheit erleben, mit den arbeitslosen Familien des Anwesens zusammenzusitzen. Lady Delvees sah aus, als hätte die Revolution sie bereits überrascht, als sie von den Besonderheiten des Festes erfuhr. In der Küche warteten zehn Gänse auf ihren Braten und zehn mit Thruppen gespickte Puddings auf ihren Kochplatz. Es gab Jaffa-Orangen und Nüsse und natürlich Geschenke für alle. Glass war für die zweihundert gemieteten Teller und die zweihundert Schüsseln zuständig, die in Kisten von einer Cateringfirma aus Winchester geliefert wurden. Carlo und Chilvers kümmerten sich um die Getränke.

Die ersten Gäste trafen mittags ein und waren nervös. Martin ermutigte sie, sich umzusehen, doch sie zögerten und blieben zusammen in der Halle. Stephen öffnete das erste Fass Bier, was die Stimmung auflockerte. Die Damen bekamen Champagner – für manche war es der allererste –, während die Kinder in die Lange Galerie gebracht wurden, wo Dwight und Stephen für Spiele und Limonade zuständig waren. Ehe Martin sich versah, hatte sich eine große Menschenmenge versammelt, und es war fast unmöglich, sich zu bewegen oder sich zu unterhalten.

Um 14:00 Uhr schlug Chilvers den Gong, und die Gäste wurden zu ihren Tischen geleitet, wo sie in Familiengruppen Platz nahmen. Die erste Überraschung waren die hübschen Kärtchen, jedes mit einem Namen versehen, in denen sich ein gerollter Pfundschein befand. Es gab ein Raunen und ein paar Tränen. Zuerst kamen die Mince Pies aus dem Ofen, dann die großen Platten mit Braten, gefolgt von Gemüsegerichten und Schälchen mit reichhaltiger Soße. Jeder Gast wurde bedient, durfte sich danach aber selbst bedienen. Es dauerte eine halbe Stunde, bis jeder einen vollen Teller hatte. In jedem der drei Räume hörte man Trinksprüche auf Seine Lordschaft und den König. Das Essen verlief wie die meisten Weihnachtsessen, nur in größerem Rahmen und mit vielleicht größerer Wertschätzung als sonst. Natürlich gab es auch kleine Zwischenfälle: Streitereien, einige hatten etwas zu viel getrunken, kranke Kinder und der ein oder andere zerbrochene Teller – aber nichts, was die Feierlichkeiten wirklich trübte.

Für den Umzug der flambierten Puddings, die tranchiert und mit Vanillesauce serviert wurden – ganz nach Martins Geschmack –, wurden die Lichter gedimmt. Anschließend wurden Weihnachtslieder gesungen, und schließlich war es Zeit für die Geschenke der Kinder. Der Weihnachtsmann hatte sich offenbar durch einen der beiden Schornsteine der Langen Galerie gezwängt und es sich auf einem Queen-Anne-Sessel bequem gemacht, während die Gäste schwelgten. Ihm half ein Elf, der dem jungen Diener Lance recht ähnlich sah. Den Weihnachtsmann ermahnte er eindringlich und wiederholt, vorsichtig zu sein, weder die Geschenke noch die Kinder fallen zu lassen, als er sie ihm auf den Schoß legte.

Der Weihnachtsmann behielt seinen Ruf als fröhlicher Kerl selbst dann, wenn er mit den schlimmsten und unpassendsten Provokationen konfrontiert wurde: unkontrollierbares Weinen, die kategorische Weigerung, auf seinem Schoß zu sitzen, Wutanfälle, Zungenbrüche und, am schwersten zu ertragen, die weihnachtliche Inkontinenz. Es gab unzählige „Ho-Hoes“, und die Blechspielzeuge, Zelluloidpuppen, deutschen Bären, amerikanischen Badeanzüge und dergleichen wurden unter den lächelnden Blicken ihrer Eltern an die meist dankbaren Empfänger verteilt.

Die Aufregung legte sich langsam, und Martin war unschlüssig, ob er eine Rede halten sollte. Es fiel ihm schwer, die richtigen Worte zu finden. Die Nationalregierung war mit überwältigender Mehrheit wiedergewählt worden, und die Arbeitslosenunterstützung sollte um zehn Prozent gekürzt werden. Die Aussichten auf ein glücklicheres Jahr 1932 waren düster, und so dachte Martin, wäre es vielleicht besser, die Menschen einfach im Hier und Jetzt zu lassen, das zumindest ein glücklicher Moment war.

Diese Gedanken beschäftigten ihn, als Carlo an seine Seite trat. „Unten ist noch Besuch“, sagte er. Martin seufzte und ging hinunter in die Große Halle, wo der Weihnachtsbaum an seinem traditionellen Platz stand, nun aber von den Überresten des Abendessens umgeben. Dort, neben einer umgestürzten Soßenschüssel und verlassenen Papierhüten, stand Bunny mit einem Koffer an seiner Seite.

"Na, Martin, ich sehe, du hast eine Pension eröffnet!"

„Häschen! Was für eine schöne Überraschung! Frohe Weihnachten!“ Er umarmte Häschen fest. „Du hast das Abendessen leider verpasst, aber wir könnten dir vielleicht noch ein paar Walnüsse oder eine Gänsefeder besorgen. Wir sind nämlich pappsatt, deshalb müsstest du dir wohl ein Zimmer mit Dwight teilen, der auch hier ist. Ich hoffe, das ist in Ordnung.“

„Das wird es, Martin. Es könnte nicht besser sein.“

„Und Bunny, es gibt kein Telefon; der Sturm hat die Leitungen heruntergerissen.“

„Das passt mir hervorragend“, sagte Bunny grinsend.

* * *

Die Nachricht vom Ausstieg Großbritanniens aus dem Goldstandard traf Martin schwer. Er war deprimiert und konnte nicht begreifen, was geschehen war, selbst als Stephen es ihm zu erklären versuchte. Plötzlich erkannte Stephen, dass auch abstrakte Finanzthemen eine emotionale Seite hatten. Martin grübelte eine Woche lang und sprach immer wieder traurig von seinem verstorbenen Vater und was dieser wohl dazu gesagt hätte. Stephen versicherte ihm wiederholt, dass es die Lage verbessern würde, doch Martin blieb ungläubig; es war, als ob sich herausgestellt hätte, dass das Fundament von Croome selbst aus Sand bestünde.

Irgendwann nach dem Erdbeben schlug Custard im Club vor, dass es am West India Dock etwas Interessantes zu beobachten gäbe, und so fuhr Martin am nächsten Tag mit Stephen zum East End. Eine Menschenmenge hatte sich versammelt, darunter auch Journalisten mit Kameras, die jedoch von Polizisten und Soldaten fast zahlenmäßig übertroffen wurden. Eine schwere Holzkiste stand auf einem Wagen mit Metallrädern, offensichtlich von einem Güterwagen der Eisenbahn abgeladen. Ein Manilanetz war über die Reling eines am Kai vertäuten Frachters herabgelassen worden.

„Was ist denn los?“, fragte Martin.

Ein Reporter mit Kappe antwortete: „Sehen Sie den Packkoffer da unten? Da sind Goldbarren im Wert von fünf Millionen Pfund drin, und vier weitere kommen noch dazu.“

„Was machen sie damit?“

„Dass sie es mir nicht geben, Pech gehabt. Es ist auf dem Weg nach Amerika – Teil unserer Kriegsschulden. ‚Großbritannien zahlt für den Klopfknopf‘“, sagte er halb zu sich selbst, während er versuchte, die Arbeit des Redakteurs zu erledigen.

Martin wurde übel. Das Land blutete vor seinen Augen aus, und das Blut des Imperiums glänzte in dieser gemeinen Kiste. Martin fragte sich, ob es daran sterben würde.

„Aber wir waren doch alle zusammen im Krieg, Derbs“, sagte Martin und wandte sich ihm gequält zu, „und in dieser Krise die Bezahlung zu fordern…“

Stephen sagte nichts, aber der Reporter mit der Schirmmütze meldete sich zu Wort: „Eine Schuld ist eine Schuld, und es würde ein schlechtes Licht auf die Ehre dieses Landes werfen, wenn wir sie nicht begleichen würden, zumindest würde Lord Beaverbrook das sagen.“

Sie sahen schweigend zu, wie das Netz um den Strafraum gespannt wurde, und unter lautem Gebrüll von Anweisungen wurde der Beweis dieser Ehre hochgezogen, wo er sich einige Minuten lang drehte, als wolle er sich ein letztes Mal umsehen, und dann wurde er an Bord geschwungen und verschwand aus dem Blickfeld.