Geschichte 27 – Ein bleibendes Geschenk
03-20-2026, 04:27 PM
„Nur noch einen Tag, bitte, nur noch einen Tag“, murmelte Bradley vor sich hin, während er seinen Aktenkoffer fester umklammerte und auf den unvermeidlichen, knochenbrechenden Aufprall des alten Aufzugs wartete, sobald dieser am Grund des Schachts aufschlug – die Puffer hatten längst ihren Dienst versagt. Jedes Mal, wenn er das verhasste Gefährt betrat, fühlte er sich, als riskierte er sein Leben, doch die Alternative waren sieben Stockwerke unbeleuchteter Treppen.
Wie üblich reichte der Wachmann, der neben den sich nur widerwillig öffnenden Aufzugtüren stand, Brad die Hand, um ihm beim Überwinden des Höhenunterschieds von 35 Zentimetern zwischen Aufzugsboden und Lobby zu helfen – eine Freundlichkeit, die Brad sehr zu schätzen wusste. „Ich schwöre, ich glaube, das verdammte Ding wird morgen Abend noch endgültig den Geist aufgeben oder jemanden umbringen. Alles in Ordnung, Sir?“
"Ja, danke, Tom. Ich wünschte, sie hätten wenigstens ein paar Lichter im Treppenhaus brennen lassen, aber es liegt so viel Müll herum, dass ich mich nicht traue, im Dunkeln hinunterzugehen."
„Ich verstehe, was Sie meinen, Sir. Ich mache mir Sorgen um Fred, wenn er seine Runde dreht, weil er diesen alten Aufzug nicht mehr benutzt. Ich verstehe nicht, warum sie sich überhaupt darum kümmern, wenn sie ihn sowieso abreißen werden. Da bleibt ja nicht mehr viel übrig, außer dem kleinen Rest in Ihrem Büro.“
„Irgendwas Komisches mit dem Mietvertrag. Die Räumlichkeiten müssen bis morgen bewohnt sein, sonst gibt’s eine saftige Strafe.“ Brad verzog das Gesicht. „Ich bin der Letzte in der Hierarchie, also bin ich hier. Wäre noch schlimmer, wenn ich nicht wüsste, dass du und Fred hier seid. Es ist ganz schön einsam, manchmal sogar unheimlich, aber wir sollten wohl froh sein, dass die Heizung noch läuft.“ Er lächelte den Wachmann an. „Ich hab gehört, der Alte meinte, er würde sich verdammt noch mal nicht erlauben, dass die gutes Öl klauen, also versucht er, alles bis morgen Abend zu verbrennen.“ Brad stellte seinen Aktenkoffer auf Toms Schreibtisch neben den schmutzigen Glastüren, kramte nach etwas, das er in der Hand hielt, und schloss den Koffer wieder. „Snarley!“, rief er. Ein riesiger Deutscher Schäferhund sprang über die Lehne des alten Sofas und setzte sich mit wedelndem Schwanz und erwartungsvollem Blick auf Brad, der ihm den Kauknochen hinhielt. Snarley nahm es anmutig aus Brads Hand und knurrte leise vor Vergnügen, als Brad ihm die Ohren kraulte.
„Ich schwöre, ich weiß nicht, wie Sie das machen, Sir“, sagte Tom. „Er ist verdammt gemein. Niemand kann ihm das Wasser reichen, außer Fred, mir und Ihnen.“
Brad warf einen Blick durch die Glastüren und sah die ersten Schneeflocken, dann wandte er sich wieder ab. „Du solltest Fred holen und losfahren. Es sieht so aus, als ob der Schnee fallen wird. Wir sehen uns morgen.“
„Da Sie ja gehen, können wir das wohl auch. Der alte Knurrer wird das Nichts, das hier ist, beschützen. Machen Sie’s gut, mein Herr.“
„Du und Fred auch.“
Tom nahm sein Funkgerät zur Hand, während er die Tür hinter Bradley verriegelte.
Brad reihte sich in die Menschenmenge ein, die aus dem neuen Bürogebäude nebenan strömte. Der Bürgersteig war bereits dünn vereist, sodass sie trotz vorsichtiger Schritte in Richtung der Bushaltestelle an der gegenüberliegenden Ecke ausrutschten. Die flackernde Natriumdampflampe spendete nur spärliches Licht und machte den Weg in der tiefen Dämmerung kaum sichtbar. Die Schaufenster der Geschäfte entlang des Blocks warfen etwas zusätzliches Licht, während schmale Gassen zwischen einigen älteren Gebäuden dunkle Streifen bildeten.
Klirrend, klirrend ertönte die Glocke, die jemand neben dem roten Weihnachtskessel unter dem Vordach eines Ladens hielt. Bradley verzog das Gesicht. Wenn es etwas gab, das er mehr hasste als alles andere, dann waren es die Glockenläuter, die während der Weihnachtszeit fast an jeder Ecke standen und ihm Ohrenschmerzen bereiteten. Er musste daran denken, morgen früh seine Ohrstöpsel in seine Aktentasche zu packen.
Er überquerte die Straße. An der Ecke, ein paar Schritte vom Haus entfernt, hörte er das unregelmäßige Klingeln eines runden Glöckchens, wie es für Weihnachtsdekorationen üblich ist. Er blickte hinüber und sah einen kleinen Jungen, der sich unbeholfen an die Wand lehnte. Eine kleine, schmutzige Weihnachtsmannmütze hing ihm über die Wange, und ein großes Stück zerfetzten roten Stoffs war um seinen schmalen Körper gewickelt. Vor ihm hing ein relativ sauberer Eimer mit frittiertem Hähnchen an einem provisorischen Stöckchengestell.
„Können Sie mir helfen, mein Herr?“, durchdrang seine klagende Stimme die frostige Luft. Brad griff gerade in seine Tasche, um etwas Kleingeld herauszuholen, als er bemerkte, dass die Straßenbahn, die er erreichen musste, an der Ecke zum Stehen kam. Er rannte los und drängte sich durch die pneumatischen Türen, gerade als sie sich zu schließen begannen.
„Puh“, seufzte er, „gerade noch geschafft.“ Er ließ sich auf einen Stuhl fallen, dachte kurz an das Kind und wandte sich dann den wenigen Aufgaben zu, die er morgen erledigen würde. Da es der letzte Tag war, würde sein Chef wahrscheinlich vorbeikommen, nur um sich zu vergewissern, dass er, Bradley, noch ein bisschen arbeitete, zumindest genug, um die Bedingungen des auslaufenden Mietvertrags zu erfüllen.
Während er im Bett lag, überkam ihn die Ungewissheit seiner Lage, ab und zu tauchten Bilder des Kindes auf, die freudige Jahreszeit, auf die er nicht vorbereitet war. Er wachte früh auf, unausgeschlafen. Da er nicht wieder einschlafen konnte, duschte er, zog sich an, suchte seine Ohrstöpsel und genoss dann, zum ersten Mal seit Tagen, in aller Ruhe eine zweite Tasse Kaffee, während er die Morgenzeitung las, bevor er sich zwei Sandwiches, eine Thermoskanne dampfende Suppe und eine weitere Tasse Kaffee für sein Mittagessen zubereitete.
Er kam am Bürogebäude an, gerade als Tom die Tür aufschloss. „Wo steckt wohl der alte Knurrer?“, fragte sich Fred. „Normalerweise sitzt er hier und will frühstücken.“ Er ging zu dem alten Sofa hinüber, auf dem Knurrer gewöhnlich schlief.
„Na sowas!“, sagte er leise und winkte Tom und Brad zu sich.
Zwischen Snarley und der Sofalehne lag ein schlafendes Kind. Brad erkannte sofort den Fetzen roten Stoffs, die schmutzige kleine Weihnachtsmannmütze auf dem Boden.
„Hast du ihn schon mal gesehen?“, fragte Tom.
„Letzte Nacht. Er stand an der Ecke und tat so, als ob er einer dieser Glockenläuter wäre und um Hilfe betteln würde. Er hatte sogar so ein Glöckchen dabei, das er schüttelte.“ Brad senkte beschämt den Kopf. „Ich wollte ihm etwas Kleingeld geben, aber dann kam meine Straßenbahn vorbei und ich musste rennen, um sie noch zu erwischen.“
„Ich hab die noch nie gesehen“, sagte Fred. „Ich frag mich, wie der da reingekommen ist? Mich wundert's, dass Snarley die nicht zu Hackfleisch verarbeitet hat.“
„Er muss durch das kaputte Fenster im Heizraum gekrochen sein. Die Hitze hat er gespürt. Na ja, am besten bringen wir ihn hier raus.“ Tom wollte sich über Snarley hinweg beugen, um das Kind zu schütteln, aber Snarley fletschte die Zähne und schnappte nach ihm. Tom riss den Arm zurück, sein Gesichtsausdruck war schockiert. „Verdammt“, murmelte er leise.
„Sieht so aus, als hätte Snarley ein Kind adoptiert“, sagte Brad. „Ich weiß, ich muss hier sein, wenn der Chef vorbeikommt, und das wird er sicher, da heute der letzte Tag ist. Fred, könntest du kurz zum Diner gehen und dem Jungen etwas zu essen holen? Ich lade dich und Tom auch auf Kaffee ein. Vielleicht weckt ihn der Essensgeruch ja auf.“
„Klar“, antwortete Fred und nahm den Zehn-Dollar-Schein entgegen, den Brad ihm hinhielt.
Tom ging zu seinem Schreibtisch, gefolgt von Brad. „Es bricht mir das Herz, Sir, so ein armer Junge, besonders jetzt, wo Weihnachten so nah ist.“
"Ich weiß, Tom. Wenn sonst nichts hilft, rufe ich das Jugendamt an. Wenigstens ist er dann nicht in der Kälte und hat genug zu essen."
Tom schloss die Tür auf, um Fred wieder hereinzulassen. „Bitteschön, Chef“, sagte Fred und hielt ihm eine Papiertüte und eine Handvoll Kleingeld hin.
"Danke, Fred. Mal sehen, ob Snarley uns den Jungen jetzt überlässt. Oh ja", Brad griff in seine Aktentasche und holte einen weiteren Rohhautknochen heraus, "vielleicht hilft der ja."
Snarley war sofort hellwach, als sie sich dem alten Sofa näherten. Brad kniete sich hin und hielt ihm den Knochen hin. „Der gehört dir, Snarley, und der hier“, Brad schüttelte den Beutel sanft, „ist für deinen Freund. Wir wollen ihm nur helfen, okay?“
Snarley nahm den Knochen mit seiner üblichen Sanftmut entgegen, glitt dann vom Sofa und setzte sich wachsam an ein Ende. Brad öffnete die Tüte und ließ den Duft der Wurstkekse über den Jungen strömen.
"Was? Wer bist du?" Der Junge erwachte und rückte näher an Snarley heran.
„Ich heiße Brad und das sind Tom und Fred. Wir arbeiten hier. Möchten Sie frühstücken? Hier gibt es Würstchen-Eier-Brötchen und Schokoladenmilch, alles für Sie.“
Ein Ausdruck der Überraschung huschte über das Gesicht des Jungen. „Für mich?“ Er sah Brad genauer an. „Bist du nicht der Mann von gestern Abend?“
Brad nickte. „Ja. Tut mir leid, dass ich dir kein Geld gegeben habe, aber ich hätte fast meine Straßenbahn verpasst und hätte eine Stunde auf die nächste warten müssen.“ Brad stand auf. „Komm zu Toms Schreibtisch und iss etwas. Du kannst dort bei Tom bleiben, wo es warm ist. Ich muss kurz in mein Büro, okay?“
Der Junge nickte und stand auf, Snarley sofort an seiner Seite.
Brad packte die wenigen restlichen Unterlagen in seine Aktentasche und schloss sie. Er wünschte sich, er könnte gehen. Es gab eigentlich keinen Grund, noch zu bleiben, außer …
Sein Telefon klingelte. „Danke, Tom, ich komme gleich runter.“ Er schnappte sich seine Aktentasche und seinen Mantel, stieg in den Wagen und drückte den L-Knopf. Der alte Aufzug ächzte und setzte sich in Bewegung. Ein, zwei Minuten später wappnete er sich für die unsanfte Landung.
Als Brad aus dem Auto stieg, sah er, wie Fred Snarley festhielt, der Brads Chef anstarrte. Der Junge klammerte sich fest an Tom, während der alte Jenks weiter schrie: „Was macht dieser verdammte Hund hier? Schafft ihn weg! Und wer ist dieser Junge?“
„Sir“, sagte Brad leise, aus Erfahrung, „wenn Sie sich nur beruhigen, wird alles gut.“
"Erkläre es verdammt noch mal!"
„Der Hund bewacht das Haus nachts. Er gehört Fred. Der Junge hat wohl letzte Nacht einen Weg hinein gefunden, um der Kälte und dem Schnee zu entkommen. Er hat auf dem alten Sofa geschlafen, und der Hund beschützt ihn seitdem. Er reagiert nur auf Ihr Geschrei, Sir. Wenn Sie ruhig bleiben, ist alles in Ordnung.“
„Ich wollte euch nur sagen, dass ihr das Wenige, was ihr noch im Büro habt, packen und nach Hause gehen sollt. Im neuen Gebäude herrscht noch Chaos, also brauche ich euch voraussichtlich erst nach Neujahr.“ Er sah Tom und Fred an. „Ihr könnt auch gehen, aber meldet euch morgen früh im neuen Gebäude zum Dienst. Wir brauchen Sicherheitspersonal.“ Er griff in seine Tasche, zog einen Umschlag heraus und reichte ihn Brad. „Hier ist dein Gehalt für den Monat, da du ja erst nach Neujahr wiederkommst.“ Sein sonst so distanziertes Gesicht erhellte sich zu einem leichten Lächeln. „Und noch ein kleiner Bonus, weil du hier geblieben bist, wie ich es verlangt habe. Viele andere wären bei jeder Gelegenheit abgehauen, aber du bist ein ehrlicher Mann. Frohe Weihnachten, Bradley.“ Er drehte sich um, gab dem Jungen einen Zehner und sagte: „Frohe Weihnachten, mein Junge“, und verließ das Gebäude. Die Männer blieben fassungslos zurück.
Als sie sich wieder gefasst hatten, sahen sie einander an. Tom durchbrach die Stille. „Was machen wir jetzt mit dem Jungen?“ Instinktiv blickten er und Fred zu Brad.
Brad erwiderte ihren Blick und zuckte dann mit den Schultern. „Keine Ahnung. Wir sollten wohl das Jugendamt anrufen.“
"Nein!", schrie der Junge.
"Warum nicht?", fragte Tom. "Dort gibt es einen warmen Platz mit gutem Essen für dich."
„Nein, das werden sie nicht. Deshalb laufe ich ja weg. Sie sind gemein und haben mich geschlagen, weil ich nach mehr Essen gefragt habe. Wenn du sie rufst, laufe ich wieder weg, und der Welpe kommt mit.“ Als Snarley „Welpe“ hörte, war er sofort neben dem Jungen und sah ihn voller Bewunderung an.
„Was zum Teufel sollen wir denn jetzt machen?“, fragte Fred. „Ich weiß ja, dass Snarley niemanden an den Jungen ranlässt, und ich hab schon ein Haus voller Kinder. Tom hat nur eine winzige Wohnung; der kann auch keinen Hund haben.“ Sie sahen Bradley erwartungsvoll an.
„Dann bin ich es wohl. Vor ein paar Monaten habe ich ein Schnäppchen gemacht und ein ehemaliges Sommerhaus etwa zehn Kilometer außerhalb der Stadt gekauft. Vier Hektar Land waren auch dabei, also hat Snarley genug Platz zum Toben, falls er kommt. Aber ich habe keine Ahnung von Kindererziehung.“
„Rechne nicht damit, dass er vor den Feiertagen bei dir ist. Du weißt ja, wie durchgeknallt die Jugendämter sind“, sagte Fred. „Verdammt, so ein Besserwisser hat denen erzählt, ich würde einen meiner Jungs schlecht behandeln, nur weil ich ihm ordentlich den Hintern versohlt habe, weil er die Windschutzscheibe meines Trucks kaputt gemacht hat. Er war sauer auf mich, weil ich ihn nicht irgendwohin gelassen habe, wo ich selbst nicht hingehen würde. Wir mussten so viel Scheiße durchmachen, bevor die uns endlich in Ruhe gelassen haben.“
Brad zuckte mit den Achseln. „Vielleicht.“ Er sah den Jungen an. „Wie heißt du, mein Junge?“
"Kevin, Sir."
„Nun, Kevin, es sieht so aus, als würdest du mit mir nach Hause kommen. Du bekommst ein schönes Zimmer und ein eigenes Bad, und ich werde versuchen, dir etwas zu kochen, damit du wieder etwas zu essen bekommst.“
"Ja? Was muss ich dafür tun?", fragte er zynisch.
„Sei einfach brav und pass auf deine Sachen auf.“ Als er die Zweifel des Jungen sah, dämmerte es ihm plötzlich. „Nichts Sexuelles. Du bist zu jung, und ich finde Kinder auf diese Weise nicht anziehend.“
Snarley rieb sich an Kevins Bein. „Darf Puppy auch mitkommen?“
Brad sah Snarley an. „Ich schätze, er muss, wenn Fred es zulässt, denn es sieht so aus, als hätte er dich adoptiert. Das wird dich gut beschützen, denn wenn ich irgendetwas Dummes anstellen würde, würde er mich sofort anspringen.“ Er blickte zu dem Hund hinunter. „Nicht wahr, Kleiner?“
Als ich Brad sagen hörte, dass der Welpe Snarley hergebracht hatte, um sich die Ohren kraulen zu lassen, wedelte dieser heftig mit dem Schwanz.
„Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie ihn nehmen würden“, sagte Fred. „Meine Kinder werden froh sein, denn Snarley lässt keinen ihrer Freunde in ihre Nähe, und die Alte hat mich sowieso schon die ganze Zeit genervt, ihn loszuwerden.“
"Na, Kevin, hast du noch irgendetwas, was du vor unserer Abreise besorgen musst?", fragte Brad.
Kevin ging zurück zum Sofa, griff darunter und zog eine Plastiktüte hervor. „Das ist alles.“
Als Kevin zu seinem Schreibtisch zurückging, rannte Snarley zum Sofa, riss die alte Decke herunter und schleifte sie über den Boden. „Ich glaube, Puppy will seine Decke zurück.“
Brad betrachtete den schmutzigen Rest angewidert. „Dann muss er ihn wohl behalten, aber er wird zu Hause gründlich gewaschen, genau wie er.“ Er schüttelte beiden Wachen die Hand. „Danke, dass ihr da seid und gute Freunde seid. Frohe Weihnachten, Jungs.“
Kevin saß da und starrte aus dem Beifahrerfenster. Puppy, auf dessen Namen er nun reagierte, saß zwischen Kevin und Brad. Brad war dankbar für die Automatik, denn Puppys Größe ließ ihm kaum genug Platz, um den Schalthebel des allradgetriebenen Santa Fe zu erreichen.
"Fährst du nicht nach Hause?", fragte Kevin, als Brad durch die Außenbezirke der Stadt fuhr.
"Ja, wir fahren nach Hause. Es liegt zufällig etwa acht Meilen außerhalb der Stadt. Ich mag die Ruhe und die Privatsphäre, und du hast viel Platz zum Toben und Spielen mit Puppy."
Als ob er Brad verstehen würde, beugte sich Puppy vor und gab ihm einen Hundekuss.
„Ugh“, grunzte Brad und wischte sich die Wange ab.
Als er auf den Schotterweg einbog, der in einen dichten immergrünen Hain führte, bemerkte Brad Kevins besorgten Gesichtsausdruck nicht. Dieser wich jedoch schnell einem entzückten Lächeln, als Brad auf dem gepflasterten Platz vor einem Garagentor anhielt und Kevin das umgebaute A-förmige Haus und den lichten Baumhain rund um das Haus sehen konnte.
Als Brad die Tür öffnete, um Kevin herauszuhelfen, wurde er von Puppy beiseitegeschoben. Puppy rannte zu einem nahegelegenen Baum und hob sein Bein. „Ich auch!“, rief Kevin, während er sich in Brads Armen wand, um herunterzukommen. Bevor Brad ihn ermahnen konnte, zu warten, bis sie im Haus waren, war Kevin schon bei Puppy am Baum.
Brad zuckte mit den Achseln. „Na ja“, dachte er, „ist wohl nicht das erste Mal.“ Er nahm seine Aktentasche und Kevins Einkaufstasche und drehte sich um, um die Tür im Erdgeschoss aufzuschließen. Kevin und Puppy folgten ihm schnell die Treppe hinauf ins Wohnzimmer.
Brad stellte seinen Aktenkoffer auf die Küchentheke, öffnete zwei Falttüren und stopfte, während Puppy ängstlich zusah, Puppys Deckenstück und Kevins schmutzige Kleidung in die Waschmaschine, gab eine ordentliche Menge Waschmittel hinzu und stellte dann den Timer ein.
Als Brad ins Wohnzimmer zurückkam, sah Kevin sich um. „Du willst keinen Weihnachtsbaum aufstellen?“, fragte er.
„Eigentlich wollte ich dir die Mühe nicht machen, aber da du nun schon mal hier bist …“ Er hielt inne und strich dem Jungen durchs Haar. „Ab in die Badewanne, junger Mann, und gründlich waschen. Ich hole dir einen Bademantel, den du anziehen kannst, bis deine Kleidung trocken ist.“
Während der Junge badete, wärmte Brad eine Bohnen-Speck-Suppe auf und machte BLTs für sie. Die Tomaten, die er auf dem Markt gekauft hatte, waren zwar importiert, aber geschmacklich außergewöhnlich. Kevin aß so schnell, dass Brad ihn ermahnen musste, langsamer zu essen, bevor ihm schlecht wurde.
Brad räumte gerade das Geschirr in die Spülmaschine, als der Summer des Trockners ertönte. Kevin zuckte zusammen. „Was ist das?“
"Deine Kleidung und die Decke deines Welpen sind trocken. Komm und hol deine Kleidung und zieh dich an."
Kevin brachte seine Sachen in das Schlafzimmer, das Brad ihm gezeigt hatte, aber Puppy saß da und sah zu, wie Brad seine Decke zu einem ordentlichen Quadrat faltete, und folgte ihm dann in Kevins Zimmer.
"Wo soll Welpe schlafen?"
„Genau hier“, antwortete Kevin und zeigte auf die Seite seines Bettes.
Brad breitete die Decke aus und strich sie glatt. Der Welpe beschnupperte sie vorsichtig und rollte sich dann zufrieden darauf zusammen. „Siehst du“, sagte Brad, „auch der Welpe mag ein sauberes Bett. Bist du bereit?“
"Wohin gehen wir?"
„Gleich die Straße runter gibt es eine Weihnachtsbaumfarm, da werden wir auf dem Heimweg anhalten und einen Baum holen, aber zuerst müssen wir dir neue Kleidung besorgen.“
Zweieinhalb Stunden später, nachdem er mit dem Einkaufen fertig war, blieb Brad an dem Schild stehen. „Lass uns einen schönen Baum suchen, Kevin.“
„Dieser hier!“, rief Kevin aufgeregt.
Brad schüttelte langsam den Kopf, da er den Jungen nicht enttäuschen wollte. „Es ist ein wunderschöner Baum, mein Junge, aber viel zu hoch. Lass uns noch einmal genauer hinschauen.“
Kevin rannte vor Brad her und blieb stehen, um einen Baum nach dem anderen zu betrachten. „Was ist mit diesem hier?“
Die Fraser-Tanne hatte eine perfekte Form, bis auf einen abgebrochenen Ast. Obwohl er an einen Baum von 1,80 Meter Höhe gedacht hatte, war dieser 2,40 Meter hoch, aber Kevin war überglücklich. „Er ist perfekt, Sir.“
"Hast du den abgebrochenen Ast gesehen?"
„Wir können diese Seite an die Wand stellen, dann wird sie niemand sehen.“
„Du bist ein kluger junger Mann. Lauf und bitte den Mann, es abzuschneiden, dann nehmen wir es mit nach Hause.“
Brad half Kevin beim Zusammenlegen und Wegräumen seiner neuen Kleidung. „Gut gemacht, mein Junge. Jetzt haben wir heute Abend noch eine Sache zu erledigen. Den Baum pflanzen wir morgen.“
„Was ist das?“, fragte Kevin.
„Der Welpe braucht zu Weihnachten ein Bad, aber ich bin mir nicht sicher, ob er es mitmacht.“
„Das glaube ich dir“, erwiderte Kevin. „Komm schon, Hündchen, ich habe gebadet, jetzt nimmst du eins. Es wird dir gefallen.“ Zu Brads Überraschung trottete Hündchen mit wedelndem Schwanz zu Kevin.
Da Brad nicht wollte, dass Hundehaare die Pumpe seines Whirlpools verschmutzten, zogen sich beide aus. Kevin tat es ihm gleich, und gemeinsam stiegen sie mit Puppy in Brads große Duschkabine und schlossen die Tür. Brad stellte die Wassertemperatur ein und befeuchtete Puppy mit der Handbrause. Dann seiften sie ihn mit dem Hundeshampoo ein, das Brad beim Einkaufen gekauft hatte, und spülten ihn gründlich ab.
Brad schlüpfte hinaus und schnappte sich ein altes Strandtuch. Er rieb Puppy zügig und war überrascht von dessen lustvollen Lauten. Kevin fand irgendwo eine rote Schleife und band sie an Puppys Halsband. Lachend sah er zu, wie Puppy stolz ins Wohnzimmer tänzelte und sich vor dem Kamin ausstreckte.
Nachdem Kevin am nächsten Morgen ungeduldig das Frühstück hinuntergeschlungen hatte, wartete er ungeduldig darauf, dass Brad den Geschirrspüler anstellte, und zog ihn dann zum Baum.
Kevin konnte sich kaum beherrschen, als er Brad die Lichterketten reichte, die er entwirrt hatte, und dann überprüfte, ob noch eine Glühbirne leuchtete. Schließlich öffnete Brad einen der Kartons, die auf einem nahegelegenen Tisch standen, und reichte ihn Kevin. „Häng sie doch einfach dort auf, wo sie deiner Meinung nach am besten aussehen. Aber sei vorsichtig, sie sind sehr alt und gehen leicht kaputt.“
„Das werde ich, versprochen.“
Alles verlief gut, die Zweige hingen voller bunter Ornamente. Eine große rote Kugel glitt Kevin aus den Händen, als er sich hoch streckte, um sie aufzuhängen. Das schrille Klirren von zerbrechendem Glas, gefolgt von tränenreichen Schreien, riss Brad sofort aus seinen Gedanken.
"Alles in Ordnung, Kevin? Du wurdest doch nicht etwa rausgeschmissen?"
„Aber … aber ich habe es fallen lassen und es ist kaputtgegangen. Es tut mir leid. Bitte schlagt mich nicht.“
Brad kniete sich hin, zog den schluchzenden Jungen in eine Umarmung und streichelte ihm den Rücken. „Weine nicht, Kevin, es war doch nur ein Ball. Ich weiß, du wolltest ihn nicht kaputtmachen, mir sind auch schon welche kaputtgegangen. Außerdem können wir den ja leicht ersetzen, wenn wir in die Stadt fahren.“
Als Kevin sich beruhigt hatte, stand Brad auf. „Willst du nicht die Lichter anschließen und sehen, wie gut der Baum aussieht?“
„Darf ich? Wirklich?“ Auf Brads Nicken steckte Kevin den Stecker in die Steckdose. „Ooooh!“, rief er und betrachtete den Baum voller Staunen. „Das ist der schönste Baum, den ich je gesehen habe. Mama hat uns nie einen echten Baum wie diesen erlaubt, wir hatten immer nur so einen kümmerlichen künstlichen. Der hatte auch nicht viele schöne Dinge wie diesen.“
"Lasst uns die Kisten wegräumen und eine Tasse heiße Schokolade trinken, okay?"
Brad wurde in einer Umarmung erdrückt. „Ich liebe dich, Papa.“ Nun waren es Brads Augen, die Tränen in die Augen stiegen, als er Worte hörte, die er sich nie hätte vorstellen können zu hören.
„Ich liebe dich auch, Kevin, mein Sohn. Oh, schau dir den Welpen an.“
Der Hirte war herübergekommen und hatte angefangen, am Stamm des Baumes zu schnuppern, da Brad den Weihnachtsrock noch nicht angebracht hatte.
"Hund! Pinkel nicht an meinen Baum! Böser Hund!", rief Kevin.
Der Welpe kroch beschämt zu Kevin zurück, während Brad lachend in seinem Sessel zusammenbrach.
Brads Geschenkeeinkauf wurde durch Kevins Anwesenheit behindert, bis ihm die Idee kam, ein paar Spielmünzen für Kevin zu kaufen, damit dieser in der Spielhalle spielen konnte – mit der strengen Warnung, nicht vor Brads Rückkehr zu gehen. Nachdem er sich gemerkt hatte, wofür sich der Junge interessiert hatte, kaufte Brad schnell die wichtigsten Dinge, verstaute die Päckchen im Kofferraum und holte Kevin ab.
Am Heiligabend fühlte sich Brad endlich wieder lebendig. Die langweilige Arbeit war vergessen, als er mit Kevin Schneebälle warf, dessen Gegenwürfen auswich, ihm zeigte, wie man Schneeengel macht, und sogar die vereiste Auffahrt hinunterrutschte und Schlittschuh lief, während er sich wünschte, das Eis auf dem See wäre dick genug zum Schlittschuhlaufen. Unmengen heißer Schokolade und Dutzende von Keksen verschwanden in den Spielpausen. Sie genossen die gemeinsame Zeit, und der fröhliche Welpe war immer mittendrin.
Brad, der sich selbst als „Feiertagschrist“ bezeichnete, besuchte insbesondere an Palmsonntag, Ostern und Weihnachten stets den Gottesdienst. Doch dieser Weihnachtsgottesdienst war der unvergesslichste von allen, denn Kevin saß neben ihm und war fasziniert von der Pracht des festlichen Gottesdienstes. Als die Kirche auszog, war Kevin jedoch fast eingeschlafen. Brad trug ihn vom Auto zu seinem Bett, zog ihn aus und deckte ihn mit einem Gutenachtkuss auf die Stirn zu.
Unbemerkt brachte Brad seine Einkäufe herein und verpackte sie in buntes Papier. Das Fahrrad, das Kevins Größe entsprach, versteckte er so gut wie möglich hinter dem Baum. Alles war so, wie er es sich gewünscht hatte. Müde schaltete Brad das Licht aus und kroch ins Bett.
„Papa, Papa! Der Weihnachtsmann ist da!“ Kevins Freudenschreie weckten Brad viel früher, als ihm lieb war.
"Ich ziehe mir nur schnell meinen Bademantel an, dann schauen wir mal nach."
Brad zündete die Gaskamine an, um den Raum schneller zu wärmen als die Zentralheizung, und setzte sich neben Kevin auf den Boden. Er spürte die Freude des Jungen, als dieser die Geschenke betrachtete. „Willst du nicht nachsehen, welche dir gehören?“, fragte Brad.
"Du meinst, ich kann?", fragte Kevin aufgeregt.
"Natürlich. Aber lies dir vorher das Etikett durch, um sicherzugehen, dass das Geschenk dir gehört."
„Okay.“ Kevin griff nach einem der Kuscheltiere und hielt es hoch. „Schau mal! Das ist für Puppy. Der Weihnachtsmann hat ihm eins gebracht.“ Puppy hob den Kopf, der auf Kevins Bein geruht hatte.
„Pack es für ihn aus“, ermahnte Brad.
Der Welpe nahm Kevin den Kauknochen aus der Hand und legte sich auf seine Decke, um ihn zu genießen. Kevin packte unter Freudenschreien weiterhin Geschenke aus. Als das letzte Geschenk ausgepackt war, sammelte Brad das zerrissene Papier ein und warf es in den Müll.
„Der Weihnachtsmann hat noch ein Geschenk für Kevin übrig“, sagte er, als er wieder ins Zimmer kam.
"Wo?"
„Hier“, sagte Brad und schob das Fahrrad aus seinem Versteck hervor.
„Ooooh, oh!“, rief Kevin und packte den Rahmen. „Den wollte ich unbedingt haben. Darf ich damit fahren?“
"Nicht im Haus, mein Sohn. Es wird wärmer, und wenn die Sonne heute Morgen den wenigen Schnee und das Eis auf der Einfahrt zum Schmelzen gebracht hat, nehme ich dich nach dem Abendessen mit nach draußen."
„Danke, Papa, ich hab dich lieb.“ Diese Worte erfüllten Brad erneut mit Wärme. Wie schnell er den kleinen Jungen doch wie einen Sohn ins Herz geschlossen hatte.
Kevin vertrieb sich die Zeit bis zum Abendessen mit einem der elektronischen Spiele, die der Weihnachtsmann gebracht hatte. Nachdem der Tisch abgeräumt und das Geschirr in der Spülmaschine war, holte Brad das Fahrrad heraus. Nach ein paar wackeligen Versuchen konnte Kevin schon ohne Hilfe fahren. Der Welpe rannte fröhlich bellend neben dem Fahrrad her. Brad beobachtete sie und empfand dabei ein seltenes Glücksgefühl.
Am frühen Abend des Tages nach Neujahr nahm Brad seinen Anruf entgegen. „Hier ist Andrews.“
„Hier spricht Edna Williams vom Jugendamt. Soweit ich weiß, lebt Kevin Parkinson bei Ihnen. Da Sie nicht als Pflegeeltern registriert sind, werde ich Kevin morgen früh abholen. Bitte packen Sie seine Sachen und stellen Sie sie bereit, wenn ich gegen zehn Uhr eintreffe.“
„Ich verstehe Ihre Sorge um Kevins Wohlbefinden, aber er ist hier glücklich und ich kann ihn gut versorgen. Die Finanzen sind kein Problem und ich möchte, dass er wieder eine gute Schule besucht, sobald diese wieder öffnet.“
„Du hast hier nichts zu sagen“, erwiderte sie schnippisch und knallte ihr Handy auf den Tisch.
Brad griff nach seinem Telefonbuch und suchte die Nummer des Anwalts heraus, der bei der Abwicklung des Nachlasses seiner Eltern geholfen hatte. Er schilderte die Situation so gut er konnte, etwas beruhigt durch das Versprechen des Anwalts, am nächsten Morgen persönlich zu erscheinen.
Brad öffnete die Tür, als es laut hämmernd an seiner Haustür klopfte, und stand einer großen, korpulenten Frau mit saurem Gesichtsausdruck gegenüber. „Ja?“
"Ich bin Edna Williams, ich bin wegen des Bengels hier. Wo ist er?"
Brad versperrte ihr den Weg zur Tür und ließ sie nicht eintreten. „Erstens ist Kevin kein Bengel, sondern ein feiner junger Mann. Zweitens möchte ich eine Genehmigung sehen, warum Sie ihn mitnehmen dürfen.“
„Ich muss Ihnen nichts zeigen, aber hier ist mein Ausweis.“ Sie zog ihn aus ihrer Handtasche und hielt ihn Brad so schnell hin, dass er ihr Bild kaum erkennen konnte.
„Das gibt Ihnen immer noch nicht das Recht, ohne Einladung in mein Haus einzudringen oder irgendetwas von mir zu fordern. Legen Sie mir einen Gerichtsbeschluss oder etwas Ähnliches vor, dann werde ich Ihre Forderungen prüfen.“ Brad schlug ihr die Tür vor der Nase zu und hörte sie schreien: „Ich rufe den Sheriff!“
Wenige Minuten später hörte Brad ein Auto in der Einfahrt vorfahren. Als er aus dem Fenster schaute, sah er einen Sheriffsbeamten aussteigen, einige Worte mit der Frau wechseln und dann die Türglocke betätigen.
"Was kann ich für Sie tun, Officer?", fragte Brad und öffnete die Tür, neben ihm ein wachsamer Welpe.
„Tut mir leid, Mr. Andrews, aber sie verlangt, dass ich den jungen Mann, der bei Ihnen wohnt, in Gewahrsam nehme.“ Er senkte die Stimme. „Ich hasse es, mit dieser alten Kuh zusammenzuarbeiten. Sie hasst Kinder, aber sie hat politischen Einfluss, also bleibt mir keine Wahl. Es tut mir wirklich leid.“
„Sheriff, ich fürchte, wenn Sie versuchen, den Jungen mitzunehmen, wird Puppy angreifen. Er kann bösartig sein, und ich habe keine Kontrolle über ihn, wenn jemand versucht, das Kind gegen seinen Willen zu berühren.“
„Willst du den ganzen Tag hier rumlabern oder endlich deine Pflicht tun?“, kreischte eine gebieterische Stimme. Brad und der Deputy zuckten bei dem Geräusch zusammen; es erinnerte sie an Fingernägel auf einer Tafel.
"Welpe?", rief Kevin, als er mit dem Fahrrad aus der Garage fuhr und die Auffahrt hinunter.
Der Welpe drängte sich zwischen Brad und den Polizisten und rannte zu Kevin.
Williams sprang blitzschnell in die Einfahrt, packte den Lenker des Fahrrads, sodass es umfiel und Kevin auf den Gehweg stürzte. Er richtete sich auf, und Puppy stupste ihn an. Brad sah, dass Kevins Wange leicht blutete. Er eilte hinüber, hob Kevin hoch und wollte ihm mit seinem Taschentuch das Blut abwischen, doch Williams hatte ihn bereits am Arm gepackt und weggezogen.
Puppy ging sofort in den Angriffsmodus über, nur Brads Hand am Halsband hielt ihn zurück. Ein Blick auf die knurrende, geduckte Gestalt genügte, und Williams wich zurück und ließ Kevin los. „Steh nicht so dumm da, Deputy, das ist ein wildes Tier, tu was!“
Der Polizist blickte auf Kevin, der sich an Brad schmiegte, und dann auf den knurrenden Hund, der jeden anzugreifen schien, der sich näherte. „Ich … ich bin für so etwas nicht gerüstet, Ma’am“, sagte er.
"Sie haben Pfefferspray, nicht wahr?"
„Wenn man nicht zu viel an solchen Hunden arbeitet, würde das Herrn Andrews und dem Jungen schaden.“
„Mir ist es völlig egal, ob es funktioniert. Wenn es bei dem Köter nicht klappt, dann soll er doch erschossen werden.“
"Ich ... ich sehe keinen Grund ...."
„Wenn du deine Pflicht nicht erfüllst, werde ich mich selbst verteidigen“, schnauzte sie, zog eine kleine Pistole aus ihrer Tasche und zielte auf Puppy.
"Nein!", schrie Kevin und warf sich vor Puppy, gerade als sie abdrückte.
„Oh, du lieber Himmel!“, schrie der Polizist und schlug ihr die Pistole aus der Hand. „Sieh nur, was du angerichtet hast!“ Er zog Handschellen aus seinem Gürtel und legte sie ihr an, bevor sie reagieren konnte. „Sie sind wegen versuchten Mordes und Tierquälerei verhaftet.“ Trotz ihrer Statur und ihrer Gegenwehr zerrte er sie grob zu seinem Streifenwagen, drückte sie, immer noch fluchend, auf den Rücksitz und knallte die Tür zu.
Welpe lag neben ihm und winselte unaufhörlich. Brad saß auf dem vereisten Bürgersteig, hielt Kevin im Arm und küsste ihn immer wieder auf die Stirn. Tränen rannen ihm über die Wangen, während er sich hin und her wiegte. Er blickte auf, als der Polizist näher kam. „Ich wünschte, ich hätte Welpe diese Schlampe schnappen lassen.“ Er schaute auf die reglose Gestalt in seinen Armen hinunter. „Jetzt ist er da, wo sie ihn nicht mehr erreichen kann.“
Er küsste Kevin noch einmal auf die Stirn. „Gott behüte dich, mein Sohn.“
Wie üblich reichte der Wachmann, der neben den sich nur widerwillig öffnenden Aufzugtüren stand, Brad die Hand, um ihm beim Überwinden des Höhenunterschieds von 35 Zentimetern zwischen Aufzugsboden und Lobby zu helfen – eine Freundlichkeit, die Brad sehr zu schätzen wusste. „Ich schwöre, ich glaube, das verdammte Ding wird morgen Abend noch endgültig den Geist aufgeben oder jemanden umbringen. Alles in Ordnung, Sir?“
"Ja, danke, Tom. Ich wünschte, sie hätten wenigstens ein paar Lichter im Treppenhaus brennen lassen, aber es liegt so viel Müll herum, dass ich mich nicht traue, im Dunkeln hinunterzugehen."
„Ich verstehe, was Sie meinen, Sir. Ich mache mir Sorgen um Fred, wenn er seine Runde dreht, weil er diesen alten Aufzug nicht mehr benutzt. Ich verstehe nicht, warum sie sich überhaupt darum kümmern, wenn sie ihn sowieso abreißen werden. Da bleibt ja nicht mehr viel übrig, außer dem kleinen Rest in Ihrem Büro.“
„Irgendwas Komisches mit dem Mietvertrag. Die Räumlichkeiten müssen bis morgen bewohnt sein, sonst gibt’s eine saftige Strafe.“ Brad verzog das Gesicht. „Ich bin der Letzte in der Hierarchie, also bin ich hier. Wäre noch schlimmer, wenn ich nicht wüsste, dass du und Fred hier seid. Es ist ganz schön einsam, manchmal sogar unheimlich, aber wir sollten wohl froh sein, dass die Heizung noch läuft.“ Er lächelte den Wachmann an. „Ich hab gehört, der Alte meinte, er würde sich verdammt noch mal nicht erlauben, dass die gutes Öl klauen, also versucht er, alles bis morgen Abend zu verbrennen.“ Brad stellte seinen Aktenkoffer auf Toms Schreibtisch neben den schmutzigen Glastüren, kramte nach etwas, das er in der Hand hielt, und schloss den Koffer wieder. „Snarley!“, rief er. Ein riesiger Deutscher Schäferhund sprang über die Lehne des alten Sofas und setzte sich mit wedelndem Schwanz und erwartungsvollem Blick auf Brad, der ihm den Kauknochen hinhielt. Snarley nahm es anmutig aus Brads Hand und knurrte leise vor Vergnügen, als Brad ihm die Ohren kraulte.
„Ich schwöre, ich weiß nicht, wie Sie das machen, Sir“, sagte Tom. „Er ist verdammt gemein. Niemand kann ihm das Wasser reichen, außer Fred, mir und Ihnen.“
Brad warf einen Blick durch die Glastüren und sah die ersten Schneeflocken, dann wandte er sich wieder ab. „Du solltest Fred holen und losfahren. Es sieht so aus, als ob der Schnee fallen wird. Wir sehen uns morgen.“
„Da Sie ja gehen, können wir das wohl auch. Der alte Knurrer wird das Nichts, das hier ist, beschützen. Machen Sie’s gut, mein Herr.“
„Du und Fred auch.“
Tom nahm sein Funkgerät zur Hand, während er die Tür hinter Bradley verriegelte.
Brad reihte sich in die Menschenmenge ein, die aus dem neuen Bürogebäude nebenan strömte. Der Bürgersteig war bereits dünn vereist, sodass sie trotz vorsichtiger Schritte in Richtung der Bushaltestelle an der gegenüberliegenden Ecke ausrutschten. Die flackernde Natriumdampflampe spendete nur spärliches Licht und machte den Weg in der tiefen Dämmerung kaum sichtbar. Die Schaufenster der Geschäfte entlang des Blocks warfen etwas zusätzliches Licht, während schmale Gassen zwischen einigen älteren Gebäuden dunkle Streifen bildeten.
Klirrend, klirrend ertönte die Glocke, die jemand neben dem roten Weihnachtskessel unter dem Vordach eines Ladens hielt. Bradley verzog das Gesicht. Wenn es etwas gab, das er mehr hasste als alles andere, dann waren es die Glockenläuter, die während der Weihnachtszeit fast an jeder Ecke standen und ihm Ohrenschmerzen bereiteten. Er musste daran denken, morgen früh seine Ohrstöpsel in seine Aktentasche zu packen.
Er überquerte die Straße. An der Ecke, ein paar Schritte vom Haus entfernt, hörte er das unregelmäßige Klingeln eines runden Glöckchens, wie es für Weihnachtsdekorationen üblich ist. Er blickte hinüber und sah einen kleinen Jungen, der sich unbeholfen an die Wand lehnte. Eine kleine, schmutzige Weihnachtsmannmütze hing ihm über die Wange, und ein großes Stück zerfetzten roten Stoffs war um seinen schmalen Körper gewickelt. Vor ihm hing ein relativ sauberer Eimer mit frittiertem Hähnchen an einem provisorischen Stöckchengestell.
„Können Sie mir helfen, mein Herr?“, durchdrang seine klagende Stimme die frostige Luft. Brad griff gerade in seine Tasche, um etwas Kleingeld herauszuholen, als er bemerkte, dass die Straßenbahn, die er erreichen musste, an der Ecke zum Stehen kam. Er rannte los und drängte sich durch die pneumatischen Türen, gerade als sie sich zu schließen begannen.
„Puh“, seufzte er, „gerade noch geschafft.“ Er ließ sich auf einen Stuhl fallen, dachte kurz an das Kind und wandte sich dann den wenigen Aufgaben zu, die er morgen erledigen würde. Da es der letzte Tag war, würde sein Chef wahrscheinlich vorbeikommen, nur um sich zu vergewissern, dass er, Bradley, noch ein bisschen arbeitete, zumindest genug, um die Bedingungen des auslaufenden Mietvertrags zu erfüllen.
Während er im Bett lag, überkam ihn die Ungewissheit seiner Lage, ab und zu tauchten Bilder des Kindes auf, die freudige Jahreszeit, auf die er nicht vorbereitet war. Er wachte früh auf, unausgeschlafen. Da er nicht wieder einschlafen konnte, duschte er, zog sich an, suchte seine Ohrstöpsel und genoss dann, zum ersten Mal seit Tagen, in aller Ruhe eine zweite Tasse Kaffee, während er die Morgenzeitung las, bevor er sich zwei Sandwiches, eine Thermoskanne dampfende Suppe und eine weitere Tasse Kaffee für sein Mittagessen zubereitete.
Er kam am Bürogebäude an, gerade als Tom die Tür aufschloss. „Wo steckt wohl der alte Knurrer?“, fragte sich Fred. „Normalerweise sitzt er hier und will frühstücken.“ Er ging zu dem alten Sofa hinüber, auf dem Knurrer gewöhnlich schlief.
„Na sowas!“, sagte er leise und winkte Tom und Brad zu sich.
Zwischen Snarley und der Sofalehne lag ein schlafendes Kind. Brad erkannte sofort den Fetzen roten Stoffs, die schmutzige kleine Weihnachtsmannmütze auf dem Boden.
„Hast du ihn schon mal gesehen?“, fragte Tom.
„Letzte Nacht. Er stand an der Ecke und tat so, als ob er einer dieser Glockenläuter wäre und um Hilfe betteln würde. Er hatte sogar so ein Glöckchen dabei, das er schüttelte.“ Brad senkte beschämt den Kopf. „Ich wollte ihm etwas Kleingeld geben, aber dann kam meine Straßenbahn vorbei und ich musste rennen, um sie noch zu erwischen.“
„Ich hab die noch nie gesehen“, sagte Fred. „Ich frag mich, wie der da reingekommen ist? Mich wundert's, dass Snarley die nicht zu Hackfleisch verarbeitet hat.“
„Er muss durch das kaputte Fenster im Heizraum gekrochen sein. Die Hitze hat er gespürt. Na ja, am besten bringen wir ihn hier raus.“ Tom wollte sich über Snarley hinweg beugen, um das Kind zu schütteln, aber Snarley fletschte die Zähne und schnappte nach ihm. Tom riss den Arm zurück, sein Gesichtsausdruck war schockiert. „Verdammt“, murmelte er leise.
„Sieht so aus, als hätte Snarley ein Kind adoptiert“, sagte Brad. „Ich weiß, ich muss hier sein, wenn der Chef vorbeikommt, und das wird er sicher, da heute der letzte Tag ist. Fred, könntest du kurz zum Diner gehen und dem Jungen etwas zu essen holen? Ich lade dich und Tom auch auf Kaffee ein. Vielleicht weckt ihn der Essensgeruch ja auf.“
„Klar“, antwortete Fred und nahm den Zehn-Dollar-Schein entgegen, den Brad ihm hinhielt.
Tom ging zu seinem Schreibtisch, gefolgt von Brad. „Es bricht mir das Herz, Sir, so ein armer Junge, besonders jetzt, wo Weihnachten so nah ist.“
"Ich weiß, Tom. Wenn sonst nichts hilft, rufe ich das Jugendamt an. Wenigstens ist er dann nicht in der Kälte und hat genug zu essen."
Tom schloss die Tür auf, um Fred wieder hereinzulassen. „Bitteschön, Chef“, sagte Fred und hielt ihm eine Papiertüte und eine Handvoll Kleingeld hin.
"Danke, Fred. Mal sehen, ob Snarley uns den Jungen jetzt überlässt. Oh ja", Brad griff in seine Aktentasche und holte einen weiteren Rohhautknochen heraus, "vielleicht hilft der ja."
Snarley war sofort hellwach, als sie sich dem alten Sofa näherten. Brad kniete sich hin und hielt ihm den Knochen hin. „Der gehört dir, Snarley, und der hier“, Brad schüttelte den Beutel sanft, „ist für deinen Freund. Wir wollen ihm nur helfen, okay?“
Snarley nahm den Knochen mit seiner üblichen Sanftmut entgegen, glitt dann vom Sofa und setzte sich wachsam an ein Ende. Brad öffnete die Tüte und ließ den Duft der Wurstkekse über den Jungen strömen.
"Was? Wer bist du?" Der Junge erwachte und rückte näher an Snarley heran.
„Ich heiße Brad und das sind Tom und Fred. Wir arbeiten hier. Möchten Sie frühstücken? Hier gibt es Würstchen-Eier-Brötchen und Schokoladenmilch, alles für Sie.“
Ein Ausdruck der Überraschung huschte über das Gesicht des Jungen. „Für mich?“ Er sah Brad genauer an. „Bist du nicht der Mann von gestern Abend?“
Brad nickte. „Ja. Tut mir leid, dass ich dir kein Geld gegeben habe, aber ich hätte fast meine Straßenbahn verpasst und hätte eine Stunde auf die nächste warten müssen.“ Brad stand auf. „Komm zu Toms Schreibtisch und iss etwas. Du kannst dort bei Tom bleiben, wo es warm ist. Ich muss kurz in mein Büro, okay?“
Der Junge nickte und stand auf, Snarley sofort an seiner Seite.
Brad packte die wenigen restlichen Unterlagen in seine Aktentasche und schloss sie. Er wünschte sich, er könnte gehen. Es gab eigentlich keinen Grund, noch zu bleiben, außer …
Sein Telefon klingelte. „Danke, Tom, ich komme gleich runter.“ Er schnappte sich seine Aktentasche und seinen Mantel, stieg in den Wagen und drückte den L-Knopf. Der alte Aufzug ächzte und setzte sich in Bewegung. Ein, zwei Minuten später wappnete er sich für die unsanfte Landung.
Als Brad aus dem Auto stieg, sah er, wie Fred Snarley festhielt, der Brads Chef anstarrte. Der Junge klammerte sich fest an Tom, während der alte Jenks weiter schrie: „Was macht dieser verdammte Hund hier? Schafft ihn weg! Und wer ist dieser Junge?“
„Sir“, sagte Brad leise, aus Erfahrung, „wenn Sie sich nur beruhigen, wird alles gut.“
"Erkläre es verdammt noch mal!"
„Der Hund bewacht das Haus nachts. Er gehört Fred. Der Junge hat wohl letzte Nacht einen Weg hinein gefunden, um der Kälte und dem Schnee zu entkommen. Er hat auf dem alten Sofa geschlafen, und der Hund beschützt ihn seitdem. Er reagiert nur auf Ihr Geschrei, Sir. Wenn Sie ruhig bleiben, ist alles in Ordnung.“
„Ich wollte euch nur sagen, dass ihr das Wenige, was ihr noch im Büro habt, packen und nach Hause gehen sollt. Im neuen Gebäude herrscht noch Chaos, also brauche ich euch voraussichtlich erst nach Neujahr.“ Er sah Tom und Fred an. „Ihr könnt auch gehen, aber meldet euch morgen früh im neuen Gebäude zum Dienst. Wir brauchen Sicherheitspersonal.“ Er griff in seine Tasche, zog einen Umschlag heraus und reichte ihn Brad. „Hier ist dein Gehalt für den Monat, da du ja erst nach Neujahr wiederkommst.“ Sein sonst so distanziertes Gesicht erhellte sich zu einem leichten Lächeln. „Und noch ein kleiner Bonus, weil du hier geblieben bist, wie ich es verlangt habe. Viele andere wären bei jeder Gelegenheit abgehauen, aber du bist ein ehrlicher Mann. Frohe Weihnachten, Bradley.“ Er drehte sich um, gab dem Jungen einen Zehner und sagte: „Frohe Weihnachten, mein Junge“, und verließ das Gebäude. Die Männer blieben fassungslos zurück.
Als sie sich wieder gefasst hatten, sahen sie einander an. Tom durchbrach die Stille. „Was machen wir jetzt mit dem Jungen?“ Instinktiv blickten er und Fred zu Brad.
Brad erwiderte ihren Blick und zuckte dann mit den Schultern. „Keine Ahnung. Wir sollten wohl das Jugendamt anrufen.“
"Nein!", schrie der Junge.
"Warum nicht?", fragte Tom. "Dort gibt es einen warmen Platz mit gutem Essen für dich."
„Nein, das werden sie nicht. Deshalb laufe ich ja weg. Sie sind gemein und haben mich geschlagen, weil ich nach mehr Essen gefragt habe. Wenn du sie rufst, laufe ich wieder weg, und der Welpe kommt mit.“ Als Snarley „Welpe“ hörte, war er sofort neben dem Jungen und sah ihn voller Bewunderung an.
„Was zum Teufel sollen wir denn jetzt machen?“, fragte Fred. „Ich weiß ja, dass Snarley niemanden an den Jungen ranlässt, und ich hab schon ein Haus voller Kinder. Tom hat nur eine winzige Wohnung; der kann auch keinen Hund haben.“ Sie sahen Bradley erwartungsvoll an.
„Dann bin ich es wohl. Vor ein paar Monaten habe ich ein Schnäppchen gemacht und ein ehemaliges Sommerhaus etwa zehn Kilometer außerhalb der Stadt gekauft. Vier Hektar Land waren auch dabei, also hat Snarley genug Platz zum Toben, falls er kommt. Aber ich habe keine Ahnung von Kindererziehung.“
„Rechne nicht damit, dass er vor den Feiertagen bei dir ist. Du weißt ja, wie durchgeknallt die Jugendämter sind“, sagte Fred. „Verdammt, so ein Besserwisser hat denen erzählt, ich würde einen meiner Jungs schlecht behandeln, nur weil ich ihm ordentlich den Hintern versohlt habe, weil er die Windschutzscheibe meines Trucks kaputt gemacht hat. Er war sauer auf mich, weil ich ihn nicht irgendwohin gelassen habe, wo ich selbst nicht hingehen würde. Wir mussten so viel Scheiße durchmachen, bevor die uns endlich in Ruhe gelassen haben.“
Brad zuckte mit den Achseln. „Vielleicht.“ Er sah den Jungen an. „Wie heißt du, mein Junge?“
"Kevin, Sir."
„Nun, Kevin, es sieht so aus, als würdest du mit mir nach Hause kommen. Du bekommst ein schönes Zimmer und ein eigenes Bad, und ich werde versuchen, dir etwas zu kochen, damit du wieder etwas zu essen bekommst.“
"Ja? Was muss ich dafür tun?", fragte er zynisch.
„Sei einfach brav und pass auf deine Sachen auf.“ Als er die Zweifel des Jungen sah, dämmerte es ihm plötzlich. „Nichts Sexuelles. Du bist zu jung, und ich finde Kinder auf diese Weise nicht anziehend.“
Snarley rieb sich an Kevins Bein. „Darf Puppy auch mitkommen?“
Brad sah Snarley an. „Ich schätze, er muss, wenn Fred es zulässt, denn es sieht so aus, als hätte er dich adoptiert. Das wird dich gut beschützen, denn wenn ich irgendetwas Dummes anstellen würde, würde er mich sofort anspringen.“ Er blickte zu dem Hund hinunter. „Nicht wahr, Kleiner?“
Als ich Brad sagen hörte, dass der Welpe Snarley hergebracht hatte, um sich die Ohren kraulen zu lassen, wedelte dieser heftig mit dem Schwanz.
„Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie ihn nehmen würden“, sagte Fred. „Meine Kinder werden froh sein, denn Snarley lässt keinen ihrer Freunde in ihre Nähe, und die Alte hat mich sowieso schon die ganze Zeit genervt, ihn loszuwerden.“
"Na, Kevin, hast du noch irgendetwas, was du vor unserer Abreise besorgen musst?", fragte Brad.
Kevin ging zurück zum Sofa, griff darunter und zog eine Plastiktüte hervor. „Das ist alles.“
Als Kevin zu seinem Schreibtisch zurückging, rannte Snarley zum Sofa, riss die alte Decke herunter und schleifte sie über den Boden. „Ich glaube, Puppy will seine Decke zurück.“
Brad betrachtete den schmutzigen Rest angewidert. „Dann muss er ihn wohl behalten, aber er wird zu Hause gründlich gewaschen, genau wie er.“ Er schüttelte beiden Wachen die Hand. „Danke, dass ihr da seid und gute Freunde seid. Frohe Weihnachten, Jungs.“
Kevin saß da und starrte aus dem Beifahrerfenster. Puppy, auf dessen Namen er nun reagierte, saß zwischen Kevin und Brad. Brad war dankbar für die Automatik, denn Puppys Größe ließ ihm kaum genug Platz, um den Schalthebel des allradgetriebenen Santa Fe zu erreichen.
"Fährst du nicht nach Hause?", fragte Kevin, als Brad durch die Außenbezirke der Stadt fuhr.
"Ja, wir fahren nach Hause. Es liegt zufällig etwa acht Meilen außerhalb der Stadt. Ich mag die Ruhe und die Privatsphäre, und du hast viel Platz zum Toben und Spielen mit Puppy."
Als ob er Brad verstehen würde, beugte sich Puppy vor und gab ihm einen Hundekuss.
„Ugh“, grunzte Brad und wischte sich die Wange ab.
Als er auf den Schotterweg einbog, der in einen dichten immergrünen Hain führte, bemerkte Brad Kevins besorgten Gesichtsausdruck nicht. Dieser wich jedoch schnell einem entzückten Lächeln, als Brad auf dem gepflasterten Platz vor einem Garagentor anhielt und Kevin das umgebaute A-förmige Haus und den lichten Baumhain rund um das Haus sehen konnte.
Als Brad die Tür öffnete, um Kevin herauszuhelfen, wurde er von Puppy beiseitegeschoben. Puppy rannte zu einem nahegelegenen Baum und hob sein Bein. „Ich auch!“, rief Kevin, während er sich in Brads Armen wand, um herunterzukommen. Bevor Brad ihn ermahnen konnte, zu warten, bis sie im Haus waren, war Kevin schon bei Puppy am Baum.
Brad zuckte mit den Achseln. „Na ja“, dachte er, „ist wohl nicht das erste Mal.“ Er nahm seine Aktentasche und Kevins Einkaufstasche und drehte sich um, um die Tür im Erdgeschoss aufzuschließen. Kevin und Puppy folgten ihm schnell die Treppe hinauf ins Wohnzimmer.
Brad stellte seinen Aktenkoffer auf die Küchentheke, öffnete zwei Falttüren und stopfte, während Puppy ängstlich zusah, Puppys Deckenstück und Kevins schmutzige Kleidung in die Waschmaschine, gab eine ordentliche Menge Waschmittel hinzu und stellte dann den Timer ein.
Als Brad ins Wohnzimmer zurückkam, sah Kevin sich um. „Du willst keinen Weihnachtsbaum aufstellen?“, fragte er.
„Eigentlich wollte ich dir die Mühe nicht machen, aber da du nun schon mal hier bist …“ Er hielt inne und strich dem Jungen durchs Haar. „Ab in die Badewanne, junger Mann, und gründlich waschen. Ich hole dir einen Bademantel, den du anziehen kannst, bis deine Kleidung trocken ist.“
Während der Junge badete, wärmte Brad eine Bohnen-Speck-Suppe auf und machte BLTs für sie. Die Tomaten, die er auf dem Markt gekauft hatte, waren zwar importiert, aber geschmacklich außergewöhnlich. Kevin aß so schnell, dass Brad ihn ermahnen musste, langsamer zu essen, bevor ihm schlecht wurde.
Brad räumte gerade das Geschirr in die Spülmaschine, als der Summer des Trockners ertönte. Kevin zuckte zusammen. „Was ist das?“
"Deine Kleidung und die Decke deines Welpen sind trocken. Komm und hol deine Kleidung und zieh dich an."
Kevin brachte seine Sachen in das Schlafzimmer, das Brad ihm gezeigt hatte, aber Puppy saß da und sah zu, wie Brad seine Decke zu einem ordentlichen Quadrat faltete, und folgte ihm dann in Kevins Zimmer.
"Wo soll Welpe schlafen?"
„Genau hier“, antwortete Kevin und zeigte auf die Seite seines Bettes.
Brad breitete die Decke aus und strich sie glatt. Der Welpe beschnupperte sie vorsichtig und rollte sich dann zufrieden darauf zusammen. „Siehst du“, sagte Brad, „auch der Welpe mag ein sauberes Bett. Bist du bereit?“
"Wohin gehen wir?"
„Gleich die Straße runter gibt es eine Weihnachtsbaumfarm, da werden wir auf dem Heimweg anhalten und einen Baum holen, aber zuerst müssen wir dir neue Kleidung besorgen.“
Zweieinhalb Stunden später, nachdem er mit dem Einkaufen fertig war, blieb Brad an dem Schild stehen. „Lass uns einen schönen Baum suchen, Kevin.“
„Dieser hier!“, rief Kevin aufgeregt.
Brad schüttelte langsam den Kopf, da er den Jungen nicht enttäuschen wollte. „Es ist ein wunderschöner Baum, mein Junge, aber viel zu hoch. Lass uns noch einmal genauer hinschauen.“
Kevin rannte vor Brad her und blieb stehen, um einen Baum nach dem anderen zu betrachten. „Was ist mit diesem hier?“
Die Fraser-Tanne hatte eine perfekte Form, bis auf einen abgebrochenen Ast. Obwohl er an einen Baum von 1,80 Meter Höhe gedacht hatte, war dieser 2,40 Meter hoch, aber Kevin war überglücklich. „Er ist perfekt, Sir.“
"Hast du den abgebrochenen Ast gesehen?"
„Wir können diese Seite an die Wand stellen, dann wird sie niemand sehen.“
„Du bist ein kluger junger Mann. Lauf und bitte den Mann, es abzuschneiden, dann nehmen wir es mit nach Hause.“
Brad half Kevin beim Zusammenlegen und Wegräumen seiner neuen Kleidung. „Gut gemacht, mein Junge. Jetzt haben wir heute Abend noch eine Sache zu erledigen. Den Baum pflanzen wir morgen.“
„Was ist das?“, fragte Kevin.
„Der Welpe braucht zu Weihnachten ein Bad, aber ich bin mir nicht sicher, ob er es mitmacht.“
„Das glaube ich dir“, erwiderte Kevin. „Komm schon, Hündchen, ich habe gebadet, jetzt nimmst du eins. Es wird dir gefallen.“ Zu Brads Überraschung trottete Hündchen mit wedelndem Schwanz zu Kevin.
Da Brad nicht wollte, dass Hundehaare die Pumpe seines Whirlpools verschmutzten, zogen sich beide aus. Kevin tat es ihm gleich, und gemeinsam stiegen sie mit Puppy in Brads große Duschkabine und schlossen die Tür. Brad stellte die Wassertemperatur ein und befeuchtete Puppy mit der Handbrause. Dann seiften sie ihn mit dem Hundeshampoo ein, das Brad beim Einkaufen gekauft hatte, und spülten ihn gründlich ab.
Brad schlüpfte hinaus und schnappte sich ein altes Strandtuch. Er rieb Puppy zügig und war überrascht von dessen lustvollen Lauten. Kevin fand irgendwo eine rote Schleife und band sie an Puppys Halsband. Lachend sah er zu, wie Puppy stolz ins Wohnzimmer tänzelte und sich vor dem Kamin ausstreckte.
Nachdem Kevin am nächsten Morgen ungeduldig das Frühstück hinuntergeschlungen hatte, wartete er ungeduldig darauf, dass Brad den Geschirrspüler anstellte, und zog ihn dann zum Baum.
Kevin konnte sich kaum beherrschen, als er Brad die Lichterketten reichte, die er entwirrt hatte, und dann überprüfte, ob noch eine Glühbirne leuchtete. Schließlich öffnete Brad einen der Kartons, die auf einem nahegelegenen Tisch standen, und reichte ihn Kevin. „Häng sie doch einfach dort auf, wo sie deiner Meinung nach am besten aussehen. Aber sei vorsichtig, sie sind sehr alt und gehen leicht kaputt.“
„Das werde ich, versprochen.“
Alles verlief gut, die Zweige hingen voller bunter Ornamente. Eine große rote Kugel glitt Kevin aus den Händen, als er sich hoch streckte, um sie aufzuhängen. Das schrille Klirren von zerbrechendem Glas, gefolgt von tränenreichen Schreien, riss Brad sofort aus seinen Gedanken.
"Alles in Ordnung, Kevin? Du wurdest doch nicht etwa rausgeschmissen?"
„Aber … aber ich habe es fallen lassen und es ist kaputtgegangen. Es tut mir leid. Bitte schlagt mich nicht.“
Brad kniete sich hin, zog den schluchzenden Jungen in eine Umarmung und streichelte ihm den Rücken. „Weine nicht, Kevin, es war doch nur ein Ball. Ich weiß, du wolltest ihn nicht kaputtmachen, mir sind auch schon welche kaputtgegangen. Außerdem können wir den ja leicht ersetzen, wenn wir in die Stadt fahren.“
Als Kevin sich beruhigt hatte, stand Brad auf. „Willst du nicht die Lichter anschließen und sehen, wie gut der Baum aussieht?“
„Darf ich? Wirklich?“ Auf Brads Nicken steckte Kevin den Stecker in die Steckdose. „Ooooh!“, rief er und betrachtete den Baum voller Staunen. „Das ist der schönste Baum, den ich je gesehen habe. Mama hat uns nie einen echten Baum wie diesen erlaubt, wir hatten immer nur so einen kümmerlichen künstlichen. Der hatte auch nicht viele schöne Dinge wie diesen.“
"Lasst uns die Kisten wegräumen und eine Tasse heiße Schokolade trinken, okay?"
Brad wurde in einer Umarmung erdrückt. „Ich liebe dich, Papa.“ Nun waren es Brads Augen, die Tränen in die Augen stiegen, als er Worte hörte, die er sich nie hätte vorstellen können zu hören.
„Ich liebe dich auch, Kevin, mein Sohn. Oh, schau dir den Welpen an.“
Der Hirte war herübergekommen und hatte angefangen, am Stamm des Baumes zu schnuppern, da Brad den Weihnachtsrock noch nicht angebracht hatte.
"Hund! Pinkel nicht an meinen Baum! Böser Hund!", rief Kevin.
Der Welpe kroch beschämt zu Kevin zurück, während Brad lachend in seinem Sessel zusammenbrach.
Brads Geschenkeeinkauf wurde durch Kevins Anwesenheit behindert, bis ihm die Idee kam, ein paar Spielmünzen für Kevin zu kaufen, damit dieser in der Spielhalle spielen konnte – mit der strengen Warnung, nicht vor Brads Rückkehr zu gehen. Nachdem er sich gemerkt hatte, wofür sich der Junge interessiert hatte, kaufte Brad schnell die wichtigsten Dinge, verstaute die Päckchen im Kofferraum und holte Kevin ab.
Am Heiligabend fühlte sich Brad endlich wieder lebendig. Die langweilige Arbeit war vergessen, als er mit Kevin Schneebälle warf, dessen Gegenwürfen auswich, ihm zeigte, wie man Schneeengel macht, und sogar die vereiste Auffahrt hinunterrutschte und Schlittschuh lief, während er sich wünschte, das Eis auf dem See wäre dick genug zum Schlittschuhlaufen. Unmengen heißer Schokolade und Dutzende von Keksen verschwanden in den Spielpausen. Sie genossen die gemeinsame Zeit, und der fröhliche Welpe war immer mittendrin.
Brad, der sich selbst als „Feiertagschrist“ bezeichnete, besuchte insbesondere an Palmsonntag, Ostern und Weihnachten stets den Gottesdienst. Doch dieser Weihnachtsgottesdienst war der unvergesslichste von allen, denn Kevin saß neben ihm und war fasziniert von der Pracht des festlichen Gottesdienstes. Als die Kirche auszog, war Kevin jedoch fast eingeschlafen. Brad trug ihn vom Auto zu seinem Bett, zog ihn aus und deckte ihn mit einem Gutenachtkuss auf die Stirn zu.
Unbemerkt brachte Brad seine Einkäufe herein und verpackte sie in buntes Papier. Das Fahrrad, das Kevins Größe entsprach, versteckte er so gut wie möglich hinter dem Baum. Alles war so, wie er es sich gewünscht hatte. Müde schaltete Brad das Licht aus und kroch ins Bett.
„Papa, Papa! Der Weihnachtsmann ist da!“ Kevins Freudenschreie weckten Brad viel früher, als ihm lieb war.
"Ich ziehe mir nur schnell meinen Bademantel an, dann schauen wir mal nach."
Brad zündete die Gaskamine an, um den Raum schneller zu wärmen als die Zentralheizung, und setzte sich neben Kevin auf den Boden. Er spürte die Freude des Jungen, als dieser die Geschenke betrachtete. „Willst du nicht nachsehen, welche dir gehören?“, fragte Brad.
"Du meinst, ich kann?", fragte Kevin aufgeregt.
"Natürlich. Aber lies dir vorher das Etikett durch, um sicherzugehen, dass das Geschenk dir gehört."
„Okay.“ Kevin griff nach einem der Kuscheltiere und hielt es hoch. „Schau mal! Das ist für Puppy. Der Weihnachtsmann hat ihm eins gebracht.“ Puppy hob den Kopf, der auf Kevins Bein geruht hatte.
„Pack es für ihn aus“, ermahnte Brad.
Der Welpe nahm Kevin den Kauknochen aus der Hand und legte sich auf seine Decke, um ihn zu genießen. Kevin packte unter Freudenschreien weiterhin Geschenke aus. Als das letzte Geschenk ausgepackt war, sammelte Brad das zerrissene Papier ein und warf es in den Müll.
„Der Weihnachtsmann hat noch ein Geschenk für Kevin übrig“, sagte er, als er wieder ins Zimmer kam.
"Wo?"
„Hier“, sagte Brad und schob das Fahrrad aus seinem Versteck hervor.
„Ooooh, oh!“, rief Kevin und packte den Rahmen. „Den wollte ich unbedingt haben. Darf ich damit fahren?“
"Nicht im Haus, mein Sohn. Es wird wärmer, und wenn die Sonne heute Morgen den wenigen Schnee und das Eis auf der Einfahrt zum Schmelzen gebracht hat, nehme ich dich nach dem Abendessen mit nach draußen."
„Danke, Papa, ich hab dich lieb.“ Diese Worte erfüllten Brad erneut mit Wärme. Wie schnell er den kleinen Jungen doch wie einen Sohn ins Herz geschlossen hatte.
Kevin vertrieb sich die Zeit bis zum Abendessen mit einem der elektronischen Spiele, die der Weihnachtsmann gebracht hatte. Nachdem der Tisch abgeräumt und das Geschirr in der Spülmaschine war, holte Brad das Fahrrad heraus. Nach ein paar wackeligen Versuchen konnte Kevin schon ohne Hilfe fahren. Der Welpe rannte fröhlich bellend neben dem Fahrrad her. Brad beobachtete sie und empfand dabei ein seltenes Glücksgefühl.
Am frühen Abend des Tages nach Neujahr nahm Brad seinen Anruf entgegen. „Hier ist Andrews.“
„Hier spricht Edna Williams vom Jugendamt. Soweit ich weiß, lebt Kevin Parkinson bei Ihnen. Da Sie nicht als Pflegeeltern registriert sind, werde ich Kevin morgen früh abholen. Bitte packen Sie seine Sachen und stellen Sie sie bereit, wenn ich gegen zehn Uhr eintreffe.“
„Ich verstehe Ihre Sorge um Kevins Wohlbefinden, aber er ist hier glücklich und ich kann ihn gut versorgen. Die Finanzen sind kein Problem und ich möchte, dass er wieder eine gute Schule besucht, sobald diese wieder öffnet.“
„Du hast hier nichts zu sagen“, erwiderte sie schnippisch und knallte ihr Handy auf den Tisch.
Brad griff nach seinem Telefonbuch und suchte die Nummer des Anwalts heraus, der bei der Abwicklung des Nachlasses seiner Eltern geholfen hatte. Er schilderte die Situation so gut er konnte, etwas beruhigt durch das Versprechen des Anwalts, am nächsten Morgen persönlich zu erscheinen.
Brad öffnete die Tür, als es laut hämmernd an seiner Haustür klopfte, und stand einer großen, korpulenten Frau mit saurem Gesichtsausdruck gegenüber. „Ja?“
"Ich bin Edna Williams, ich bin wegen des Bengels hier. Wo ist er?"
Brad versperrte ihr den Weg zur Tür und ließ sie nicht eintreten. „Erstens ist Kevin kein Bengel, sondern ein feiner junger Mann. Zweitens möchte ich eine Genehmigung sehen, warum Sie ihn mitnehmen dürfen.“
„Ich muss Ihnen nichts zeigen, aber hier ist mein Ausweis.“ Sie zog ihn aus ihrer Handtasche und hielt ihn Brad so schnell hin, dass er ihr Bild kaum erkennen konnte.
„Das gibt Ihnen immer noch nicht das Recht, ohne Einladung in mein Haus einzudringen oder irgendetwas von mir zu fordern. Legen Sie mir einen Gerichtsbeschluss oder etwas Ähnliches vor, dann werde ich Ihre Forderungen prüfen.“ Brad schlug ihr die Tür vor der Nase zu und hörte sie schreien: „Ich rufe den Sheriff!“
Wenige Minuten später hörte Brad ein Auto in der Einfahrt vorfahren. Als er aus dem Fenster schaute, sah er einen Sheriffsbeamten aussteigen, einige Worte mit der Frau wechseln und dann die Türglocke betätigen.
"Was kann ich für Sie tun, Officer?", fragte Brad und öffnete die Tür, neben ihm ein wachsamer Welpe.
„Tut mir leid, Mr. Andrews, aber sie verlangt, dass ich den jungen Mann, der bei Ihnen wohnt, in Gewahrsam nehme.“ Er senkte die Stimme. „Ich hasse es, mit dieser alten Kuh zusammenzuarbeiten. Sie hasst Kinder, aber sie hat politischen Einfluss, also bleibt mir keine Wahl. Es tut mir wirklich leid.“
„Sheriff, ich fürchte, wenn Sie versuchen, den Jungen mitzunehmen, wird Puppy angreifen. Er kann bösartig sein, und ich habe keine Kontrolle über ihn, wenn jemand versucht, das Kind gegen seinen Willen zu berühren.“
„Willst du den ganzen Tag hier rumlabern oder endlich deine Pflicht tun?“, kreischte eine gebieterische Stimme. Brad und der Deputy zuckten bei dem Geräusch zusammen; es erinnerte sie an Fingernägel auf einer Tafel.
"Welpe?", rief Kevin, als er mit dem Fahrrad aus der Garage fuhr und die Auffahrt hinunter.
Der Welpe drängte sich zwischen Brad und den Polizisten und rannte zu Kevin.
Williams sprang blitzschnell in die Einfahrt, packte den Lenker des Fahrrads, sodass es umfiel und Kevin auf den Gehweg stürzte. Er richtete sich auf, und Puppy stupste ihn an. Brad sah, dass Kevins Wange leicht blutete. Er eilte hinüber, hob Kevin hoch und wollte ihm mit seinem Taschentuch das Blut abwischen, doch Williams hatte ihn bereits am Arm gepackt und weggezogen.
Puppy ging sofort in den Angriffsmodus über, nur Brads Hand am Halsband hielt ihn zurück. Ein Blick auf die knurrende, geduckte Gestalt genügte, und Williams wich zurück und ließ Kevin los. „Steh nicht so dumm da, Deputy, das ist ein wildes Tier, tu was!“
Der Polizist blickte auf Kevin, der sich an Brad schmiegte, und dann auf den knurrenden Hund, der jeden anzugreifen schien, der sich näherte. „Ich … ich bin für so etwas nicht gerüstet, Ma’am“, sagte er.
"Sie haben Pfefferspray, nicht wahr?"
„Wenn man nicht zu viel an solchen Hunden arbeitet, würde das Herrn Andrews und dem Jungen schaden.“
„Mir ist es völlig egal, ob es funktioniert. Wenn es bei dem Köter nicht klappt, dann soll er doch erschossen werden.“
"Ich ... ich sehe keinen Grund ...."
„Wenn du deine Pflicht nicht erfüllst, werde ich mich selbst verteidigen“, schnauzte sie, zog eine kleine Pistole aus ihrer Tasche und zielte auf Puppy.
"Nein!", schrie Kevin und warf sich vor Puppy, gerade als sie abdrückte.
„Oh, du lieber Himmel!“, schrie der Polizist und schlug ihr die Pistole aus der Hand. „Sieh nur, was du angerichtet hast!“ Er zog Handschellen aus seinem Gürtel und legte sie ihr an, bevor sie reagieren konnte. „Sie sind wegen versuchten Mordes und Tierquälerei verhaftet.“ Trotz ihrer Statur und ihrer Gegenwehr zerrte er sie grob zu seinem Streifenwagen, drückte sie, immer noch fluchend, auf den Rücksitz und knallte die Tür zu.
Welpe lag neben ihm und winselte unaufhörlich. Brad saß auf dem vereisten Bürgersteig, hielt Kevin im Arm und küsste ihn immer wieder auf die Stirn. Tränen rannen ihm über die Wangen, während er sich hin und her wiegte. Er blickte auf, als der Polizist näher kam. „Ich wünschte, ich hätte Welpe diese Schlampe schnappen lassen.“ Er schaute auf die reglose Gestalt in seinen Armen hinunter. „Jetzt ist er da, wo sie ihn nicht mehr erreichen kann.“
Er küsste Kevin noch einmal auf die Stirn. „Gott behüte dich, mein Sohn.“
