Die Glocken der Hölle klingeln

[Frenuyum]

Hoch oben im windigen, blauen Himmel beobachtete Stephen zwei Vögel, die im Sturzflug kreisten. Der eine schwebte empor, um dann plötzlich herabzustürzen, während der andere akrobatische Spiralen um ihn herum vollführte (Stephen war aufgrund ihrer Improvisationen zu dem Schluss gekommen, dass es sich um Jungen handelte), bevor der erste den Sturzflug abbrach und sich in eine Art wilden Walzer mit dem anderen vertiefte, wobei sich ihre Flügel nie ganz berührten. Stephen dachte, sie sähen aus, als würden sie komplizierte Luftknoten knüpfen oder vielleicht eines von Miss Tadrews Deckchen „verzieren“.

Es war ein wunderschöner Frühsommermorgen unter dem unendlichen Blau des Meeres. Nur das ferne Geräusch von Stiefeln auf hohlem Holz und das Kratzen eines Löffels auf einem Blechteller störten die Stille.

„Die Vögel amüsieren sich prächtig, Sir“, sagte Sergeant Spinner.

"Ja", sagte Stephen, der nun beschlossen hatte, dass die Vögel Martin und er selbst seien und ihr formloser Tanz ihrem eigenen Leben entspräche – aber die Vögel seien frei und genössen ihr Spiel, während sie selbst in einem anderen Zustand seien.

"Ja", wiederholte Stephen, "das sind Lerchen."

„Ein passender Name für sie – die machen sich in Kriegszeiten lustig. Unten in Rotherhithe gab es nur Sperlinge und Möwen; wir haben nicht viele andere Vögel gesehen. Sind das die gleichen wie die englischen Lerchen?“

„Ich glaube schon, Spinner“, sagte Stephen und warf einen letzten Blick hinauf zu dem Ort, wo Gott sein sollte. „Wir sollten besser unter die Brüstung gehen. Es ist fast soweit.“

Jeden Morgen um sieben Uhr begann der deutsche Beschuss und dauerte zwei Stunden. Seit der großen Schlacht waren die schweren Geschütze hauptsächlich in den Schützengräben vor den Unterstützungsgräben von Stephens Pionierkorps aufgestellt. Wie allen vor sechs Monaten schnell klar wurde, befanden sich beide Seiten in einem Stellungskrieg mit erbitterten Stellungskämpfen.

Als im August zuvor der Krieg erklärt worden war, hatte Stephen sich geweigert, sich freiwillig zu melden. Schon damals hatte er den Krieg verabscheut. Er wollte Dinge zum Wohle der Menschheit erschaffen; die Zerstörung von Dingen (ganz zu schweigen von Menschen) ging im Vergleich zu ihrer Entstehung so schnell vonstatten; es war die Verschwendung, mehr als die Menschlichkeit, die ihn am meisten anwiderte. Die Zerstörung von Löwen hatte ihn vielleicht zum Umdenken gebracht. Jedenfalls trug Martin bereits seine Uniform, und die Fakultät für Ingenieurwissenschaften war bis Weihnachten praktisch stillgelegt.

Nach einer eher oberflächlichen Ausbildung in Chatham wurde Leutnant Knight-Poole nach Frankreich versetzt, wo das Leben junger Offiziere bekanntermaßen kurz war und die Notwendigkeit, inmitten all der Zerstörung etwas aufzubauen, ironischerweise groß war.

Major Dibden hatte Stephen sehr ins Herz geschlossen. Stephen war klug, das wusste er, und genoss den Respekt seiner Männer. Er hatte eine Gruppe von Männern um sich geschart – und sich dabei etwas erlauben lassen –, die ihm zunächst ohne Groll, später aber aus einer auf Vertrauen beruhenden Loyalität folgten. Wäre er gefragt worden, hätte er gesagt, dass er bedingungslosen Gehorsam nicht wolle, doch die Realität sah für Dibden anders aus. Deshalb wurden ihnen die besonders heiklen Aufgaben anvertraut.

„Die Brücke über den Kanal, Knight-Poole, ist völlig zerstört“, sagte der Major und deutete auf eine topografische Karte. „Natürlich wird die Straße, oder das, was davon übrig ist, benötigt, um die Schützengräben hier und hier mit Nachschub zu versorgen. Im Moment muss alles auf dem langen Weg über Sint-Jan transportiert werden“, sagte er und blickte auf die Karte. „Wenn wir ein Pferdegespann und einige große Holzbalken auftreiben könnten, könnten wir vielleicht eine provisorische Brücke aus Eisen bauen; Stahlträger kommen nicht in Frage – aber die Transportmittel und die Straße stellen offensichtliche Probleme dar.“

„Fillbrook und ich haben uns überlegt, Sir, dass wir stabile Behelfsbrücken mit einfachen Fachwerken bauen könnten, anstatt schwere Balken zu verwenden“, sagte Stephen. „Kurze Holzstücke – kurz und leicht genug, dass zwei Männer sie tragen und in die leichten Wagen verladen können, Sir. Die gewöhnlichen Eisenplatten könnten wir genauso anbringen. Wir könnten sogar einige Bauteile hier unter einem Dach anfertigen, Sir, und sie dann zur schnellen Montage die Strecke entlang transportieren. Wir bräuchten zwar mehr Bolzen, aber das Gewicht wäre geringer.“

"Wie lange?"

„Nun, wir könnten ein paar Männer zum Vermessen ausschicken, während Fillbrook und ich heute Abend den Entwurf erstellen. Wenn wir das Holz morgen hätten, könnten wir es übermorgen sägen lassen, vorausgesetzt, die Hunnen lassen uns in Ruhe, und wir könnten sogar schon mit dem Transport beginnen, bevor alles geschnitten ist, wenn wir beispielsweise zwei Wagen und vier Pferde hätten. Mit etwas Glück könnten wir es in einem Tag – oder anderthalb Tagen, wenn Sie ein breiteres Modell wünschen – bauen.“

„Du wirst etwas Glück brauchen, Knight-Poole. Du wirst dein Holz und deine Wagen bekommen.“

So baute Stephen seine Brücke und dachte dabei unentwegt an das Badezimmerprojekt in Croome. Geplant war eine Doppelbrücke mit umgekehrten Scherenträgern. Da die Balken knapp waren, ließ Stephen sie doppelt so dick machen. In der Werkstatt, die er in einem Schützengrabenabschnitt errichtet hatte, bohrte er in jedes einzelne Stück die Löcher für die Bolzen. Hier waren seine Männer weitgehend vor Feindbeschuss geschützt. Es gab zwölf Standardstücke, jedes nummeriert. Sobald die Balken zugeschnitten waren, wurden sie auf einen Wagen verladen, der sich dann über die kraterübersäte Straße in Bewegung setzte. Zwar steckte er immer wieder im Schlamm fest, aber nicht völlig. Die Wagen begegneten einander, und manchmal wurden die Pferde getauscht.

Ein unerwarteter Beschuss hatte den Bau verzögert, aber die neue Brücke wurde über einen langen Tag und eine lange Nacht im Windschatten unterhalb des exponierten Hügels errichtet, wo die alte Brücke gestanden hatte.

„Ich nehme an, sie haben die alte Brücke dort gebaut“, sagte Spinner, „damit sie einen Blick auf die Kirche haben konnten.“

"Welche Kirche?"

„Dort drüben, wo jetzt die Baumstümpfe sind, stand früher eine Steinkirche, mein Herr.“

"Warum besteht diese Hälfte nur aus leichteren Hölzern, Sir?", fragte Spinner.

„Denn das reicht für die zurückkehrenden Wagen und Lastwagen, die nicht so schwer sind wie die, die die Strecke hinauffahren“, antwortete Stephen.

„Verdammt brillant, Sir“, sagte Spinner.

* * *

Stephen war völlig erschöpft, als er und Fillbrook im Dunkeln zu ihrer Stellung zurückkehrten – die Gefahr, sich im Labyrinth der Schützengräben zu verirren, war sehr real. Stephen wartete wie üblich zurück und vergewisserte sich, dass alle seine Männer in Sicherheit waren, bevor auch er sich zu seinem Unterstand zurückzog.

"Ich habe Ihnen Kakao gemacht, mein Herr, mit einer kleinen Zutat darin."

"Danke, Carlo."

„Ich habe gehört, er sei in Boulogne.“

"Ja, das habe ich auch gehört."

Sie meinten Martin, den Marquess of Branksome und Ehrenoberst der Yeomanry des Earl of Holdenhurst, der sich seit Kriegsbeginn in England aufhielt. Stephen hatte seit über einem Monat nichts mehr von ihm gehört, und auch Carlo, sein Ordonnanz, hatte kaum Neuigkeiten von zu Hause erhalten.

„Carlo, hol mir Papier und Stift. Ich muss Rouses Eltern schreiben und ihnen sagen, dass die Verletzung nicht so schlimm ist. Ich will das heute Abend noch erledigen, bevor ich ins Bett gehe. Bring etwas von dem Kakao nach Fillbrook. Der war sehr lecker.“

„Vielen Dank, mein Herr. Diesmal war es echter Cognac. Dafür habe ich meine Zigaretten eingetauscht.“

* * *

Martin hatte den Ärmelkanal überquert. Der Krieg war für ihn kein Zuckerschlecken gewesen. Die Generalmobilmachung im August 1914 hatte die in Dorchester stationierte Yeomanry aktiviert, und zu seinem Entsetzen musste Martin feststellen, dass er, obwohl erst 18 Jahre alt, automatisch deren Oberbefehlshaber war. So trug er zwar die Uniform eines Obersts, aber ohne jegliche Kampffahne. Er absolvierte eine Offiziersausbildung in Cambridge, wo er versuchte, sein Semester mit Philosophie zu beenden, und unternahm regelmäßig Ausflüge nach Dorchester, wo die Yeomanry in Wirklichkeit von zwei regulären Majors geführt wurde, die Martin misstrauisch beäugten. Martin konnte es ihnen kaum verdenken.

Er hatte Bertrand Russell in Cambridge kennengelernt, doch er hatte wenig übrig für Studenten und steckte selbst in Schwierigkeiten – er war wegen Kriegsgegnerschaft ins Gefängnis gekommen. So musste auch Martin, ähnlich wie Stephen, feststellen, dass ihm die Universität einfach entglitten war, und er meldete sich, in seiner verfälschten Uniform, beim Kriegsministerium in der Hoffnung, etwas Sinnvolles tun zu können.

Der Generalstab empfand Oberst Martin Poole, Marquess of Branksome, als ein äußerst heikles Problem. Bereits zwei Herzöge und der Prinz von Wales selbst wollten an die Front. Hinzu kam das Problem von Martins Rang: Was sollten sie mit einem unerfahrenen, jungen Oberst anfangen?

Schließlich wurde er nominell zum Leiter einer Abteilung in Whitehall ernannt, die sich mit der Beschaffung von Spezialpersonal befasste. Martin leitete ein Team, darunter einige seiner ehemaligen Schulkameraden, deren Aufgabe es war, Einheiten, die Übersetzer oder Vernehmer benötigten, mit Deutsch-, Flämisch-, Arabisch-, Türkisch- und anderen nützlichen Sprachkenntnissen zu versorgen. Martin arbeitete gewissenhaft und stellte fest, dass seine informellen Kontakte weitaus hilfreicher waren als die üblichen Wege der Armee. Es kam ihm auch gelegen, dass er in Branksome House wohnen konnte, obwohl es, wie Croome, nur noch ein Schatten seiner selbst war. Herr Lefaux, der Koch, war in seine Heimat Frankreich zurückgekehrt, um sich als Armeekoch zu melden, und alle Lakaien waren ebenfalls gegangen. Nur Glass war aufgrund seines rheumatischen Herzens und der Verletzungen aus dem Zugunglück befreit.

Unter einem Vorwand hatte sich Martin nach Frankreich versetzen lassen, wo er hoffte, etwas Action zu erleben – oder zumindest näher bei Stephen zu sein, von dem er in den letzten Monaten ebenfalls nichts mehr gehört hatte.

Martin richtete sich ein Büro im Rathaus ein und kümmerte sich um die Unterbringung von sich und seinen sechs Mitarbeitern. Sein aktuelles Problem war die Anfrage nach drei zivilen Journalisten, die fließend Französisch, Englisch und Niederländisch sprachen – einer davon sollte vorzugsweise Amerikaner sein. Martin hatte geeignete Kandidaten gefunden und überlegte nun, wie er sie ins Generalhauptquartier in Saint-Omer bringen konnte.

„Hallo, Poole.“ Dieser informelle und unsoldaten Gruß wurde von einem eleganten Salut gefolgt. Der Soldat trug eine makellose, tadellose Uniform, die wohl gerade noch den Vorschriften entsprach. Die hochgewachsene Gestalt wurde von einer Offiziersmütze gekrönt, die schräg aufgesetzt war und unter der man karottenfarbenes Haar und eine glitzernde Brille erkennen konnte.

„Pümpel!“, rief Oberst Poole. „Was zum Teufel machst du hier?“

Leutnant Archie Craigth nahm seine Mütze ab, klemmte sie sich unter den Arm und nahm sein Monokel ab. „Ich bin hier mit SCAT. Unser Hauptquartier befindet sich in einem Schloss am Stadtrand. Kommt und übernachtet bei uns.“

"SCAT? Das weiß ich nicht."

„Spezielle Tarnung und künstlerische taktische Kriegsführung. Norman Wilkinson und Edward Wandsworth leiten das Projekt, und ich bin die Verbindungsperson zwischen der Admiralität und der Armee. Wir arbeiten an etwas namens ‚Dazzle‘.“

"Was ist Dazzle?"

„Es ist eine Art moderne Kunst, angewendet auf Schiffe und ähnliche Dinge, um den Feind zu verwirren, wenn er sie betrachtet.“

„Nun ja, es könnte funktionieren, denn moderne Kunst verwirrt mich.“

„Ich finde das alles etwas deprimierend, Poole, denn ich habe Khaki und Grün satt, aber man kann sich nicht immer aussuchen. Sag mal, hast du schon was von Stephen gehört?“

Der Pümpel forderte Martin zu einem kleinen Scherz auf, und natürlich kamen sie auf ihre Freunde und ihre Häuser zu sprechen.

"Wurde Croome requiriert, Poole?"

„Nicht ganz. Die Armee nutzt einen Teil des Geländes für verschiedene Zwecke, aber das Haus wurde nicht mehr benötigt. Die Männer, die mit den Pferden arbeiten, wurden freigestellt, aber der Großteil der Männer ist weg. Die alten Männer und Frauen bewirtschaften jetzt den Hof.“

"Chilvers?"

„Um Himmels willen, nein – er ist zu alt, aber alle Lakaien haben sich freiwillig gemeldet, bis auf einen, der aus Gewissensgründen den Wehrdienst verweigert, und unser Chauffeur fährt einen Krankenwagen.“

„Ich habe Gertie bei mir; warum, weiß ich nicht; er macht mir das Leben zur Hölle. Könnten Sie ihn irgendwohin versetzen lassen? Wir könnten sagen, er spricht Berberisch oder so etwas.“

„Ich will nach vorne, Plunger. Ich fühle mich so mies.“

Das Schloss war klein, und Martins Diener, der gleichzeitig sein Fahrer war, musste sich, um eine Unterkunft zu finden, Gerties Wohlwollen aussetzen. „Ich mag deinen Mann nicht, Poole“, sagte der Pümpel.

„Ja, ich mag Private Sage selbst auch nicht besonders. Ich habe ihn erst seit ein paar Monaten, und ich weiß, dass er mich verachtet. Ich verachte mich selbst. Ich wünschte, ich wäre nur ein Leutnant wie die anderen. Wissen Sie, wie schrecklich es war, diesen Kerlen gegenüberzutreten, die von Ypern und den Dardanellen zurückkamen?“

"Stephen befindet sich irgendwo in der Nähe von Ypern, nicht wahr?"

„Ich glaube schon.“ Sie schwiegen einige Minuten lang, in Gedanken versunken.

„Glaubst du, wir werden Antibes jemals wiedersehen?“

„Das kommt mir vor wie eine Ewigkeit. Reden wir nicht darüber. Erzähl mir von Dazzle.“

So machte sich The Plunger an seine neueste Idee: Er wollte die Dächer der Lagerhäuser und Werften bemalen, um die Zeppeline und Flugzeuge zu verwirren, die in letzter Zeit London überfallen hatten.

„Das klingt in der Tat nach einer genialen Idee, Plunger“, sagte Martin.

"Danke, Poole. Ich habe es Churchill vorgelegt. Es war eigentlich Tsindis' Idee."

"Oh, er ist bei SCAT?"

„Nein, er ist ein griechischer Nationalneutraler. Was ist mit Tennant und Selby-Keam?“

„Christopher arbeitet als Sanitäter in den Dardanellen, und Donald ist irgendwo hier draußen. Custard ist auch in Frankreich.“

Martin speiste im Schloss mit den Offizieren, die es zu ihrem Hauptquartier auserkoren hatten. Hauptgesprächsthema war der öffentlich ausgetragene Streit zwischen Lord Kitchener, Sir John French, General Horace Smith-Dorrien und Marschall Foch, die ihre gegensätzlichen Ansprüche und Beschwerden in der Presse hatten austragen lassen.

„Deshalb will Sir John Ihre dreisprachigen Journalisten, Poole“, sagte The Plunger. „Werden Sie sie etwa selbst mitnehmen?“

Martin dachte darüber nach.

* * *

„Hier ist ein junger Mann, der behauptet, Oberst Poole zu sein und Sie sprechen zu wollen, Sir“, sagte Sergeant Spinner.

Stephen warf Bleistift und Winkelmesser hin und stürmte aus seinem Unterstand. Er blieb abrupt stehen, als er Martin sah, und salutierte. Am liebsten hätte er ihn umarmt, musste sich aber beherrschen. Stattdessen rang er die Hand und betrachtete ihn aufmerksam, um zu sehen, was die Zeit an ihm verändert hatte. Er sah fast genauso aus wie vorher. „Ich mag Ihren Schnurrbart, Sir“, sagte er mit einem Augenzwinkern.

"Ah ja, Stephen, es ist etwas besser gelungen als das letzte. Lässt es mich älter aussehen?"

„Oh ja, Mala, das verlängert die Lebenszeit“, log Stephen.

Auch Martin starrte Stephen an. Sein Schnurrbart war pechschwarz wie sein nun kurz geschnittenes Haar, und er sah darin besonders gut aus, fand Martin. Er hätte sich dringend rasieren müssen, und seine Augen wirkten müde; sie waren nicht mehr die Augen der Jugend. Das war es, was Martin am meisten fürchtete: Stephen hatte sich durch den Krieg verändert – es war unvermeidlich –, aber er wollte nicht daran denken, doch es stand ihm deutlich in den Augen.

„Sir“, sagte er, denn er war in Hörweite anderer, „ich möchte Ihnen Major Dibden und Leutnant Fillbrook vorstellen. Oberst Poole ist mein Verwandter.“ Man grüßte sich und wechselte Höflichkeiten. Der Major lud Martin zum Essen ein.

Als sie allein in der Spielerbank waren, die Stephen mit Fillbrook teilte, küssten sie sich. Beide weinten. Carlo kam herein, salutierte und wurde ebenfalls von Martin umarmt.

„Wie geht es Herrn Stephen?“, fragte Martin, als Stephen zum Major gegangen war.

„Er ist erschöpft, aber er will es nicht zugeben, Sir, ansonsten geht es ihm aber gut und er ist fit. Er hat einige kluge Dinge getan, Sir – die Brücke, die Sie überquert haben, die war sein Werk. Unser Schützengraben ist dank Leutnant Knight-Poole ziemlich trocken – der beste Schützengraben in diesem Abschnitt.“

„Sie wissen doch, dass er eigentlich Urlaub bekommen sollte, Sir, aber er hat ihn abgelehnt. Er will seine Männer nicht im Stich lassen, Sir. Wir haben im zweiten großen Angriff viele verloren, aber seit er seinen eigenen hat, hat er keinen einzigen mehr verloren. Er kümmert sich rührend um sie, kennt ihre Namen und weiß alles über jeden Einzelnen. Wissen Sie, was er tut, Sir?“ Martin fragte weiter. „Er untersucht persönlich die Füße jedes einzelnen seiner Männer – er ist ganz versiert, was Schützengrabenfuß angeht, Sir – und er reibt die Füße der Männer mit Spongs Beruhigender Salbe ein (die gibt es in großen Fässern im Quartiermeisterladen)…“ Martins Gedanken wanderten zurück zu einem Osterfest, als Stephen ihm die Füße wusch… „Hinter seinem Rücken nennen sie ihn Leutnant Fuß.“

"Wegen seiner Fußuntersuchungen?"

"Nun, vielleicht, aber es gibt da noch einen anderen Grund, Sir – es verschafft ihm besonderen Respekt in den Augen der Männer, zu wissen, dass sie von einem Mann mit einer so großen Kanone angeführt werden."

„Und wo wir gerade von Carlo sprechen…“

„Oh, darum kümmere ich mich, Sir. Ich halte meine Finger im Spiel – wenn Sie mir den Ausdruck verzeihen, Sir – und sorge dafür, dass er abgelöst wird, wenn ich es für nötig halte – was, wie Sie wissen, ziemlich oft vorkommt. Es ist der einzige Teil der Kriegsanstrengungen, der mir Freude bereitet. Wissen Sie, Sir, er hat schon mehr als einmal Ihren Namen gerufen, während ich das mache, und ich habe ihn es sogar sagen hören, als er in seiner Koje schlief.“

„Ja, ich vermisse ihn auch, Carlo. Ich bin einsam ohne ihn.“ Draußen vor der Tür waren Stimmen von Männern zu hören. „Carlo, wenn du ihm Erleichterung versorgst“, sagte er leise, „könntest du versuchen …“ Hier beugte er sich vor und flüsterte dem Batman ins Ohr.

„Nein!“, erwiderte Carlo. „Gefällt ihm das, Sir?“ Martin nickte grinsend. „Seine Männer lieben ihn, wissen Sie, Sir“, fuhr er fort, „und sie tragen keine Armeeunterhosen – daran erkennt man seine Männer – sie tun es aus Respekt. Sie nennen sich Sansculottes .“

In diesem Moment wurden die Geräusche draußen lauter und Stephen öffnete die Tür.

„Sir, ich habe zu tun und muss Sie allein lassen“, sagte Gefreiter Carlo Sifridi. „Ich muss außerdem Leutnant Fillbrooks Ordonnanz an einige Dinge erinnern, die der Leutnant erledigen soll. Er könnte also erst in einer Stunde zurück sein – sagen wir?“

„Gut gemacht, Carlo“, sagte Stephen und knöpfte seine Tunika auf. „Aber verriegel die Tür zur Sicherheit.“

In jener Nacht starteten die Deutschen ihren Großangriff. Ihm ging ein heftiger Beschuss voraus, der drei Tage und Nächte unerbittlich anhielt. Die Schützengräben und ihre Besatzungen wurden schwer beschädigt. Stephen wagte sich immer wieder in seinen Abschnitt des Grabens, um sicherzustellen, dass seine Männer in ihren Löchern in Sicherheit waren und ausreichend Nahrung und Wasser hatten. Er hatte eine Gruppe Pioniere abgestellt, die trotz des Beschusses und der Erschütterungen die Stabilität seines Abschnitts aufrechterhielten. Im Norden und Süden jedoch wusste er, dass die Schützengräben eingestürzt waren und Hunderte von Männern unter sich begraben hatten. Unter solch schwerem und anhaltendem Feuer konnte man kaum etwas ausrichten.

Martin war mit Stephen und Major Dibdens Brigade eingeschlossen, da sämtliche Reise- und Kommunikationswege zerstört waren. Der ständige Donner der Geschütze war für ihn fast unerträglich – er glaubte, den Verstand zu verlieren – nichts hätte ihn darauf vorbereiten können. Der Boden bebte unaufhörlich wie bei einem Erdbeben. Nachts klammerte er sich an Stephen. Er wusste, dass Stephen Angst hatte, aber seine Männer merkten es ihm nicht an.

Plötzlich, am vierten Tag, hörte der Beschuss auf. Leutnant Fillbrook spähte mit seinem Periskop durch die Schießscharten und über die Brustwehr. Er erwartete, die Deutschen durch das Niemandsland in Richtung der ersten Schützengrabenlinie marschieren zu sehen. „Spinner, sag dem Major und Leutnant Knight-Poole, dass es keine Anzeichen für einen Vormarsch gibt.“

Stephen war besorgt und benutzte das Periskop selbst.

„Oh mein Gott!“, rief er. „Gas!“ Graugrüne Chlorgaswolken strömten mit der leichten Ostbrise auf ihre Linien zu. Alarm ertönte, und die Männer setzten Glimmerbrillen auf und klebten sich Stoffpolster vors Gesicht, nachdem sie diese in Eimer mit abgestandenem Urin getaucht hatten, die für einen solchen Fall bereitgestellt worden waren. Stephen rannte zu Martin, setzte ihm die Brille auf und klebte sich ein Polster vors Gesicht, ohne Zeit zu haben, seine ungewöhnliche Handlung zu erklären.

„Nein! Nein!“, rief er den Schützengraben hinunter. „Steht vom Boden auf! Auf die Feuerstufe! Streckt euren Kopf über die Brustwehr, wenn ihr könnt! Holt den Mann von der Trage, bringt ihn hoch!“ Er rannte zurück zu Martin und zwang ihn, auf die Feuerstufe zu klettern, gerade als die Wolke sie einhüllte. Das Gas war schwerer als die Luft, und ein Großteil davon sank auf den Boden des Schützengrabens, unter ihre Füße. Dann zog die Hauptwolke westlich über ihre Köpfe hinweg.

Martin spürte, wie das Chlor in seinen Augen brannte. Er versuchte, nicht zu atmen und sich nicht anzustrengen. Stephen sah, wie der Westwind auffrischte und das Gas nun über die deutschen Linien zurückgetrieben wurde. Die Gefahr war vorüber, und die Atemschutzgeräte – so dürftig sie auch waren – wurden abgenommen.

Als klar wurde, dass kein Vormarsch zu erwarten war, wurde Sergeant Spinner zum nächsten Abschnitt geschickt, um das Ausmaß der Schäden zu begutachten. Er kehrte eine Viertelstunde später zurück und erstattete Major Dibden Bericht:

„Im Abschnitt XXIV haben sie mindestens 70 Mann verloren, als ihr Schützengraben einstürzte. Das Gas hat etwa 12 im Schützengraben getötet und weitere 20, als die Männer in Panik flohen; es holte sie ein, Sir. Leutnant Collins sieht ziemlich schlecht aus.“

Stephen zog mit einer Gruppe seiner Männer los, um die Telefonleitungen wiederherzustellen. Martin begleitete ihn. Er beobachtete, wie Stephen seine Männer durch gefährliches Gelände führte: Wo Stephen hintrat, folgten ihm die Männer; ging Stephen links um ein Hindernis herum, taten es ihm seine Männer gleich; durchquerte Stephen einen Krater, taten es ihm seine Männer gleich.

Es gab Scharfschützenfeuer, aber Martin konnte nicht erkennen, ob es aus den deutschen oder den britischen Schützengräben kam. Stephen zeigte keine besondere Besorgnis, also schloss Martin daraus, dass es entweder sicher oder sinnlos sein musste. Er hoffte auf Ersteres.

„Dort drüben ist die Frontlinie der Schützengräben, und dahinter Niemandsland“, sagte Stephen, während seine Männer Stacheldraht von Trommeln abrollten. Sie überquerten die zweite Schützengrabenlinie, deren Querverbindungen eingestürzt waren. Je näher sie der Front kamen, desto schockierender wurde das Bild der Verwüstung. Ein Bergungstrupp barg Leichen und Leichenteile aus dem schlammigen Boden zwischen den Schützengräben, und Reihen von Männern mit Wunden und durch Chlor erblindeten Männern krochen einen Holzsteg entlang, vermutlich zu einer Sanitätsstation irgendwo im Hinterland. Es war entsetzlich, doch Martin empfand nur Betäubung. Das Ausmaß der Katastrophe ließ sich nicht begreifen, indem er sie mit irgendetwas aus seinem Leben oder seinen eigenen Erfahrungen verglich.

Die Verbindung zur Front war wiederhergestellt, und Stephen trieb seine Männer zusammen, zählte sie und führte sie dann zurück. Als das Scharfschützenfeuer besonders heftig wurde, warfen sie sich in einen Granattrichter. „Könnte der Krieg ewig dauern?“, fragte Martin plötzlich und versuchte, seine Bestürzung zu verbergen. „Ich meine, könnte das der neue Dauerzustand sein, Stephen? Ist die alte Welt, die wir kannten, für immer verschwunden, oder war sie immer nur eine Illusion?“

Stephen lag auf dem Bauch. Er sah Martin nicht an, sondern sagte: „Es scheint so, Mala. Vielleicht ist es das Ende der Welt. Vielleicht war es das, worauf alles hinauslaufen musste. Aber ‚scheint so‘ heißt nicht ‚es ist so‘.“ Er drehte sich zu ihm um und lächelte. „Wir müssen den Colonel sauber machen.“ Er hielt inne und fuhr dann ernst fort: „Ich glaube nicht an Schicksal, Mala. Nicht alles hat einen Sinn. Es gibt keinen höheren Zweck. Die Dinge geschehen einfach. Wir müssen damit umgehen und dürfen keine Ausreden suchen.“

In jener Nacht flammte der Beschuss wieder auf. Stephens Schützengraben wurde beinahe direkt getroffen; die Granate schlug direkt hinter ihnen ein, und die Parados konnten die Detonation nicht aufhalten. Stephen war wie betäubt, als ihn ein Schlag auf den Kopf traf und seine Schulter blutete, wo ihn ein großer Splitter zersplitterten Holzes getroffen hatte. Er umfasste seine Schulter und sah, dass einige seiner Männer um ihn herum verwundet waren. Er blickte sich um, konnte aber weder Dibden noch Fillbrook entdecken. Spinner kam auf ihn zu. Sein Mund öffnete und schloss sich aufgeregt. Er muss stumm sein, dachte Stephen. Dann begriff er, dass er taub war. Schließlich verstand er, was er sagte: Oberst Poole wurde verletzt.

Er eilte zu Martin, der in einem Schützenloch Schutz gesucht hatte. Martin schien unverletzt, bis er sein linkes Bein betrachtete. Seine Uniform war zerrissen, und ein großer Blutfleck prangte an der Stelle, wo er getroffen worden war. Er bedeutete Carlo, seinen Oberschenkel fest zu verbinden, um die Blutung zu stillen. Dann wandte er sich den anderen Verwundeten zu. Fillbrook organisierte bereits Tragen, die den beschwerlichen und gefährlichen Weg zur Verbandsstation zurücklegen mussten. Auf einer der Tragen lag Dibden, bewusstlos, und er sah schwer verletzt aus. Es gab keine Toten. Stephen konnte immer noch nichts hören, rief aber Fillbrook zu, die Tragen sollten dem Kanal folgen, der mit seinen Pappeln, die wie durch ein Wunder noch standen, etwas Schutz bot. Die Tragen setzten sich in Bewegung, und Stephen kehrte zu Martin zurück, der von Carlo und Spinner versorgt wurde, die ihm die Hose ausgezogen hatten. Stephen bemerkte anerkennend, dass er, wie alle seine Männer, keine Unterhose trug.

Er kniete sich über Martin und wischte ihm mit einem Tuch die Stirn ab. Martin griff instinktiv nach seiner Hand, während Stephen ihn untersuchte.

„Ich muss den Splitter aus deinem Bein entfernen, Mala“, sagte er unnatürlich laut, weil er immer noch taub war. „Es ist kein Arzt hier“, fuhr er fort. „Ich muss da rein und ihn rausholen. Ich habe diese Pinzette sterilisiert. Ich habe kein Morphium. Ich muss die Wunde weiter öffnen, um die Pinzette einzuführen. Es tut mir leid.“

Stephen betrat das rote, blutige Loch und Martin schrie auf.

„Tut es weh?“, fragte Stephen unnötigerweise.

"Ja, natürlich tut es verdammt weh. Es tut höllisch weh, Derby."

"Soll ich es herausnehmen?"

"Oh ja, Derby. Würdest du?"

"NEIN."

„Na gut, dann mach mal weiter. Aber gib mir um Himmels willen etwas, worüber ich knabbern kann.“

Ein lauter Knall verkündete, dass die Splitter geborgen worden waren, und Martin verlor das Bewusstsein.