Visionen der Liebe
03-19-2026, 06:54 PM
Er rannte nackt durch den Wald. Sein Herz raste, seine Lungen brannten vor Sauerstoffmangel, und seine Muskeln schmerzten von der Überanstrengung. Er war so von Panik erfüllt, dass jeder rationale Gedanke aus seinem Kopf verdrängt war. Jemand verfolgte ihn, und er wusste nur eins: Er musste fliehen. Sein Leben hing davon ab.
In der Nacht zuvor hatte ein heftiges Unwetter gewütet, und der Waldboden, auf dem er rannte, war schlammig und mit abgebrochenen Ästen und anderem Geröll übersät. Vor lauter Angst übersah er den riesigen, abgebrochenen Ast, der ihm den Weg versperrte, und der Aufprall ließ ihn rückwärts hart auf den Boden aufschlagen.
Während er atemlos dalag, hörte er seinen Verfolger näherkommen. In seiner panischen Angst versuchte er aufzustehen, doch der schlammige Boden ließ ihn ausrutschen und nach vorn gegen den herabhängenden Ast stürzen, der ihm den Weg versperrt hatte. Beim Fallen verfing sich sein rechter Oberarm an einem scharfkantigen Teil des Astes und riss ihm eine tiefe Wunde bis auf den Knochen.
Der Schmerz war unerträglich. Instinktiv griff er mit der linken Hand nach seiner Wunde, hielt aber inne, als er seine großen Brüste berührte. Brüste? Er sollte doch gar keine Brüste haben.
Plötzlich bemerkte er seinen Verfolger, der sich bedrohlich über ihn beugte. Er blickte auf und sah einen großen Mann mit schmutzigblondem Haar und extrem blasser Haut. Seine Nase sah aus, als sei sie unzählige Male gebrochen worden, und seine Lippen waren zu einem boshaften Grinsen verzogen. Eine große Narbe zierte seine linke Gesichtshälfte und verlief vom Jochbein bis zum Unterkiefer. Die Augenfarbe des Mannes war nicht zu erkennen, da sie von einer verspiegelten Pilotenbrille verdeckt wurden.
Als er zu dem Mann über ihm aufblickte, bemerkte er sein Spiegelbild in dessen Brille. Irgendetwas stimmte nicht. Das Gesicht, das ihm im Spiegel entgegenblickte, war nicht sein eigenes. Es war das Gesicht einer Frau, einer wunderschönen Frau mit langen roten Haaren und blauen Augen.
In diesem Moment bemerkte er die große Machete in der linken Hand seines Verfolgers. Der Mann hob den Arm zum Schlag, und er hörte sich selbst flehen, sein Leben zu verschonen. Seine Bitten verhallten ungehört, und der Mann ließ die Machete herabsausen.
Der Schmerz, den er spürte, als die scharfe Metallklinge in seinen Hals schnitt, war intensiver als alles, was er je in seinem Leben empfunden hatte. Er wusste, sein Leben war vorbei.
Er spürte den Tod nahen. Während er immer tiefer in die Vergessenheit glitt, hörte er in der Ferne jemanden seinen Namen rufen, der ihn vom Abgrund zurückzog.
„Alex! Alex! Reiß dich zusammen!“
Alex Marshall blickte plötzlich in die besorgten Augen seiner Schwester Tamara. Er blinzelte, um wach zu werden, sah sich um und bemerkte, dass er sich in Secrets, dem Friseursalon seiner Schwester, befand. Langsam fiel ihm wieder ein, dass er dort war, um sich die Haare schneiden zu lassen.
"Alex, alles in Ordnung?", fragte Tamara, und ihre Besorgnis war deutlich zu hören.
Bevor er antworten konnte, kam Ariel, der Geschäftspartner seiner Schwester und sein bester Freund, angerannt. „Hier ist die Ammoniumnitratkapsel aus dem Erste-Hilfe-Kasten. Einmal daran riechen, und er sollte wieder zu sich kommen.“
Da sie sah, dass er bereits wach war, griff sie nach seiner Hand und drückte sie fest. „Alex, ist alles in Ordnung? Du hast deine Schwester und mich vor Sorge fast verrückt gemacht“, sagte sie.
Sie fuhr neckend fort: „Und dann war da noch diese alte, verklemmte, reiche Zicke, Mrs. Henderson, die so verängstigt war, dass sich die Dauerwelle, die deine Schwester ihr gerade erst gemacht hatte, wieder glättete und der Besenstiel, den sie in ihrem Hintern aufbewahrte, herausflog.“
Alex grinste. Selbst wenn sie Angst hatte, behielt Ariel ihren Humor. Er und Ariel waren beste Freunde, seit sie sich am ersten Kindergartentag kennengelernt hatten. Ihre Freundschaft war jedoch von Kontroversen überschattet, weil Ariel schwarz war.
Man sollte meinen, dass in den 1980er-Jahren eine Freundschaft zwischen einem weißen Jungen und einem schwarzen Mädchen kein Problem gewesen wäre, aber Single Tree, Texas, wo sie aufgewachsen waren, war eine Kleinstadt voller engstirniger Hinterwäldler, die so lebten, als hätte die Bürgerrechtsbewegung nie stattgefunden. Nicht jeder in Single Tree war ein Rassist, aber es gab genug, um Probleme zu verursachen. Hinzu kam, dass Alex sich in der High School als schwul geoutet hatte, und sie waren täglich Gegenstand von Gerüchten. Gott sei Dank lebten sie jetzt in McKinney, Texas, wo die Atmosphäre offener und toleranter war.
Alex drückte ihre Hand und antwortete: „Mir geht es gut.“ Er senkte die Stimme, damit ihn niemand belauschen konnte, und fuhr fort: „Es war nur wieder so eine Vision. Ich habe sie schon, seit ich dreizehn bin. Ihr zwei solltet euch mittlerweile daran gewöhnt haben.“
Er erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. Schließlich war es ein einschneidendes Ereignis in seinem Leben gewesen. Alex lächelte, als seine Gedanken zu jenem Tag vor etwas mehr als zwanzig Jahren zurückkehrten. Tamara und Ariel waren beide dabei gewesen, als es das erste Mal passierte. Sie waren nach der Schule zu Ariel gegangen, um fernzusehen. Plötzlich war das Programm, das er gerade sah, verschwunden, und stattdessen sah Alex eine ältere schwarze Frau, die sich vor Schmerzen auf dem Boden wand.
Als die Vision verblasste, wandte er sich an Tamara und Ariel und sagte: „Wir müssen gehen“, stand dann auf und rannte zur Tür hinaus.
Tamara und Ariel folgten ihm zum Nachbarhaus von Mrs. Johnson. Dort angekommen, hob er einen Stein auf und warf ihn durch das Fenster neben der Haustür. Er schlug die Scheibe beiseite, griff hinein und schloss die Tür auf. Die beiden Mädchen waren schockiert.
„Alex, was machst du da? Du bringst uns noch in Schwierigkeiten. Wenn du nicht sofort aufhörst, werde ich es Mama und Papa erzählen“, sagte Tamara.
„Nein, ich kann nicht anhalten. Frau Johnson ist verletzt und wir müssen ihr helfen“, sagte Alex.
„Was meinen Sie damit, dass Frau Johnson verletzt ist? Woher wissen Sie das?“, fragte Ariel.
„Ich weiß nicht genau, woher ich das weiß, aber ich weiß es. Ich hatte eine Art Vision und sah sie vor Schmerzen auf dem Boden liegen. Wir müssen uns beeilen, wir müssen ihr helfen“, sagte Alex mit spürbarer Dringlichkeit.
"Okay, beruhig dich. Lass uns mal nachsehen, was los ist", antwortete Ariel.
„Seid ihr beide verrückt? Wenn wir da reingehen, könnten wir wegen Hausfriedensbruchs verhaftet werden. Alex, du spinnst doch! Du kannst unmöglich wissen, dass Frau Johnson verletzt ist. Du bildest dir das alles nur ein“, sagte Tamara.
„Du kannst hier draußen bleiben, wenn du willst, aber ich gehe hinein. Mrs. Johnson ist eine nette alte Dame, und ich muss ihr helfen, wenn ich kann“, erwiderte Alex, und in seiner Stimme war Trotz deutlich zu hören.
Er hatte Recht gehabt. Als sie das Haus betraten, fanden sie Mrs. Johnson verletzt auf dem Boden liegend. Sie riefen einen Krankenwagen, der sie ins Krankenhaus brachte, wo man einen Hüftbruch feststellte. Danach hatte Alex noch viele weitere Visionen, und sie alle bewahrheiteten sich. Jäh wurde er durch Tamaras Stimme aus seinen Erinnerungen gerissen.
„Nein, Alex. Das war nicht wie deine anderen Visionen. Diese war ganz anders.“
„Tamara hat Recht, Alex. Diesmal war es anders. Früher, wenn du eine Vision hattest, warst du immer noch bei uns. Du konntest uns sogar sagen, was du gesehen hast, während du es gesehen hast. Diesmal warst du nicht da. Dein Körper war da, aber deine Gedanken waren woanders. Wir hatten einen Moment lang Angst, dass du nicht zurückkommen würdest. Lüg uns nicht an. Diesmal war es nicht wie die anderen, oder?“, warf Ariel ein.
Alex seufzte tief. Noch nie zuvor hatte er eine Vision von solch einer Gewalt gehabt. Alle seine vorherigen Visionen handelten von Vermissten oder von Verletzten, die Hilfe brauchten. Dies war das erste Mal, dass er einen Mord miterlebte. Und er hatte ihn nicht nur gesehen, sondern ihn auch selbst erfahren. Er hoffte, er könne ihnen das Gesehene verheimlichen, aber er hatte noch nie etwas vor ihnen verbergen können. Was ließ ihn also glauben, dass es ihm jetzt gelingen würde?
Er blickte sich im Salon um und bemerkte, dass sie nicht unbeobachtet waren. Mehrere Kundinnen seiner Schwester und von Ariel starrten ihn an. „Lasst uns das Gespräch ins Büro hinten verlegen, damit wir eure Kundschaft nicht weiter stören“, schlug er vor.
Als sie das Büro erreichten, sagte Ariel zu ihm: „Okay, jetzt haben wir Privatsphäre, also raus damit.“
„Ihr hattet beide Recht. Diese Vision war anders als alle anderen, die ich je zuvor hatte. Normalerweise ist es bei einer Vision wie Fernsehen – ich bin einfach nur Beobachter des Geschehens. Diesmal wurde ich selbst zum Teilnehmer“, gab Alex zu.
„Was meinst du damit, dass du Teilnehmerin geworden bist?“, fragte Tamara.
„Du weißt, dass ich weder die Vergangenheit noch die Zukunft sehe. Ich sehe die Gegenwart. Ich sehe, was geschieht, während es geschieht. Doch diesmal habe ich es nicht nur gesehen, ich habe es gefühlt. Ich bin tatsächlich zu einer der Personen in meiner Vision geworden. Und noch etwas war anders: Diese Vision beinhaltete Mord.“
"Mord?", fragten Tamara und Ariel gleichzeitig.
„Ja, Mord. Und ich habe es gespürt. Ich war diejenige, die ermordet wurde. Ich konnte spüren, wie ich starb, und wenn du mich nicht zurückgerufen hättest, Tamara, wäre ich wohl zusammen mit dem Opfer gestorben.“
Ariel war erschüttert. „Alex, bist du sicher, dass du keine Vision der Zukunft hattest und deinen eigenen Mord vorausgesehen hast? Wenn das der Fall ist, dann können wir ihn verhindern.“
Alex schüttelte den Kopf. „Nein, Ariel. Das Opfer war nicht ich, es war eine Frau. Die Vision konnte nicht aus der Zukunft stammen. Ich hatte noch nie eine präkognitive oder postkognitive Vision, sie muss aus der Gegenwart stammen.“
Seine Schwester sah ihm in die Augen. „Woher weißt du, dass sie tot ist? Sie könnte auch nur verletzt sein.“
„Tamara ist definitiv tot. Enthauptungen überleben niemand.“
"Oh mein Gott! Ihr Kopf wurde abgetrennt? Das ist ja entsetzlich. Hast du gesehen, wer das getan hat?", fragte Ariel entsetzt.
"Ja, es war ein Mann mit einer Narbe im Gesicht, und er benutzte eine Machete."
"Alex, du musst zur Polizei gehen", forderte Tamara.
„Nein, das werde ich jetzt nicht tun. Da ich so eine Vision noch nie hatte, muss ich mir sicher sein, dass sie real war. Außerdem habe ich keine Ahnung, wo sie stattgefunden hat. Es könnte überall sein, vielleicht sogar außerhalb des Bundesstaates oder des Landes. Ich werde abwarten und die Nachrichten verfolgen. Sollte etwas Ähnliches wie das, was ich gesehen habe, berichtet werden, dann werde ich hingehen. Ich möchte auch keine unnötige Aufmerksamkeit auf mich lenken. Das Letzte, was ich brauche, ist, dass die Presse mich wegen meiner Gabe belagert.“
"Okay, das klingt vernünftig", gab Tamara zu.
Plötzlich fing Ariel an zu lachen. Sowohl Alex als auch Tamara sahen sie an, als wäre sie verrückt. Tamara funkelte sie an und fragte: „Ariel, worüber zum Teufel lachst du? Das ist ernst.“
„Ich weiß, aber ich konnte einfach nicht anders. Schau“, sagte sie und deutete auf Alex' Haare.
Als Tamaras Blick dorthin fiel, wo Ariel hinzeigte, musste auch sie lachen. Alex' sonst so gepflegtes, dunkelbraunes Haar sah furchtbar aus. Mitten im Haarschnitt hatte er seine Sehkraft verloren, und Ariel hatte ihn nie beendet.
Alex schaute verwirrt. „Was?“
"Kleiner Bruder, ich glaube, du solltest wieder in den Salon gehen und Ariel deine Haare fertig schneiden lassen."
Alex stand auf und blickte in den Spiegel über Tamaras Schreibtisch, dann lachte auch er. „Ich glaube, du hast recht. Kein schwuler Mann mit Selbstachtung würde so in der Öffentlichkeit herumlaufen. Komm, Ariel.“
1. August 2003
Das unaufhörliche Klingeln des Telefons riss Texas Ranger Sergeant Zach Sluder aus dem Tiefschlaf. Als er auf die Uhr auf seinem Nachttisch blickte und sah, dass es vier Uhr vier Uhr morgens war, stöhnte er. Er griff nach dem Telefon.
„Sluder“, knurrte er in den Hörer.
„Zach, es tut mir leid, dich zu wecken, aber wir müssen sofort nach Collin County. Ich hole dich in zwanzig Minuten von deiner Wohnung ab. Mach dich bereit. Ich erkläre dir alles Weitere unterwegs“, ertönte die Stimme seiner besten Freundin und Kollegin, der Texas Rangers Sergeant Soledad Ramos.
"Okay, dann sehen wir uns. Und Sole, das sollte besser gut sein", sagte er zu ihr, bevor er auflegte.
Er stand auf, streckte sich, um die Verspannungen in seinen Muskeln zu lösen, und ging dann ins Badezimmer. Nachdem er die Boxershorts ausgezogen hatte, die er im Bett getragen hatte, erblickte er sich im Badezimmerspiegel. Für einen Fünfunddreißigjährigen hatte er einen außergewöhnlichen Körper. Er war 1,78 Meter groß und wog 80 Kilogramm. Seine Muskeln waren kräftig und definiert. Brust, Bauch, Gesäß und Beine waren mit demselben schwarzen Haar bedeckt wie sein Kopf. Seine Geliebten sagten, er habe ein markantes, attraktives Gesicht, und sein Job als Texas Ranger hielt ihn in hervorragender körperlicher Verfassung.
Er lächelte, als sein Blick zu dem wanderte, was zwischen seinen Beinen hing. Er war sehr zufrieden mit dem, was Gott ihm gegeben hatte. Er hatte es schon benutzt, um unzählige Frauen und Männer zu befriedigen. Sein unbeschnittener Penis war überdurchschnittlich groß, und seine großen, hängenden Hoden lagen in einem behaarten Hodensack.
Er ging in die Duschkabine, duschte kurz und wusch sich die Haare. Anschließend rasierte er sich, putzte sich die Zähne und zog sich schwarze Jeans, ein weinrot-weiß gestreiftes Pulloverhemd – eine Hommage an seine Alma Mater, die Texas A&M University – und schwarze Cowboystiefel an. Er heftete sich das silberne Abzeichen der Texas Rangers, einen kleinen Stern in einem Kreis, an sein Hemd. Dann befestigte er das Holster mit seiner SIG Sauer P226 im Kaliber .357, der Standardwaffe der meisten Texas Rangers, an seinem Gürtel über der rechten Hüfte.
Nachdem er sich angezogen hatte, ging er ins Wohnzimmer, um aus dem Fenster zu schauen und auf Sole zu warten. Als er sie in ihrem knallroten Ford Escape SUV vorfahren sah, schnappte er sich den weißen Cowboyhut, der zur Tradition der Texas Rangers gehörte, und ging hinaus.
Er stieg auf dem Beifahrersitz ein und drehte sich um, um Sole zu begrüßen. Bevor er etwas sagen konnte, drückte sie ihm eine Tasse Kaffee in die Hand. Er lächelte sie an und sagte: „Sole, du bist zu gut zu mir.“
„Da hast du recht, aber ich schätze, du bist es wert“, sagte sie grinsend, als sie aus dem Apartmentkomplex auf die Straße fuhr.
Er nahm einen Schluck Kaffee und sah sie dann an. Sie war ähnlich gekleidet, nur dass sie ein pinkfarbenes Hemd trug. Sie war stets der Ansicht, dass sie, nur weil sie eine taffe Texas Rangerin war, durchaus feminin sein konnte.
„Okay, was ist denn in Collin County so wichtig, dass du mich zu so einer unmenschlichen Zeit wecken musstest?“, fragte er sie.
„Nun, es sieht so aus, als ob der Henker zurück sein könnte.“
"Was!", rief Zach ungläubig aus.
„Weißt du, dass ich diese Woche als Ranger für Kompanie B im Bereitschaftsdienst bin? Vor etwa 45 Minuten erhielt ich eine Anfrage vom Sheriffbüro des Collin County. Sie sagten, sie seien gerade zu einem Einsatz gerufen worden, weil in einem Waldstück am Lake Lavon eine Leiche gefunden worden war. Dort fanden sie die enthauptete, nackte Leiche einer weißen Frau. An der Leiche war ein laminierter Zettel mit einer großen Sicherheitsnadel befestigt. Auf dem Zettel stand, der Mord sei das Werk des Henkers gewesen. Als ich das hörte, dachte ich, du würdest mich begleiten wollen.“
Zachs Gedanken wanderten blitzschnell zurück in die Zeit vor elf Jahren. Es war Sommer, genau wie jetzt. Er hatte gerade seinen Master in Kriminalpsychologie an der Texas A&M abgeschlossen und beim Polizeirevier McKinney angefangen zu arbeiten. Er hatte sich beim Texas Department of Public Safety (DPS) beworben, da er schon immer Texas Ranger werden wollte, aber damals gab es dort keine freien Stellen. Also beschloss er, erst einmal als Polizist in McKinney zu arbeiten, bis sich beim DPS eine Stelle ergeben würde.
Eines Tages erhielt er einen Anruf, dass im Finch Park eine Leiche gefunden worden war. Als er dort ankam, fand er den enthaupteten Körper eines nackten Mannes. Genau wie Sole es beschrieben hatte, war ein laminierter Zettel mit einer großen Sicherheitsnadel an seinem Körper befestigt gewesen.
Die Leiche hatte offensichtlich mehrere Tage in der sengenden texanischen Sonne gelegen. Man fand sie in einem abgelegenen Teil des Parks, den nur wenige Menschen aufsuchten. Besucher hatten sich über einen bestialischen Gestank beschwert, der von dort ausging, woraufhin eine Mitarbeiterin des Park- und Freizeitdezernats der Stadt McKinney zur Untersuchung entsandt wurde. Selbstverständlich fand sie die Quelle des Gestanks.
Die einzigen Leichen, die er je gesehen hatte, waren auf Beerdigungen gewesen. Deshalb war er völlig unvorbereitet auf den Anblick und den Geruch eines verwesenden, kopflosen Körpers, der von Maden befallen war. Ihm wurde so übel, dass er sich übergeben musste. In diesem Moment wurde ihm klar, dass die Polizeiarbeit viel anspruchsvoller war, als er je gedacht hatte. Er beschloss, dass er, um sein Ziel, Texas Ranger zu werden, zu erreichen, härter werden musste, und das tat er auch. So sehr, dass er sich manchmal fragte, ob er zu abgestumpft geworden war.
Die Leiche, die er vor elf Jahren fand, war nur eine von sechs, die in jenem Sommer in McKinney und Umgebung ermordet wurden. Alle Opfer wurden nackt und enthauptet aufgefunden. An ihren Körpern war mit einer großen Sicherheitsnadel eine laminierte Notiz befestigt, die mit „Der Henker“ unterzeichnet war. Dann, so plötzlich wie die Morde begonnen hatten, hörten sie auch wieder auf. Der Täter wurde nie gefunden. Es gab keinerlei Verbindungen zwischen den Opfern; der Henker hatte wahllos gemordet. Die Opfer waren zwar alle erwachsen, aber Männer und Frauen unterschiedlicher Hautfarbe – schwarz, weiß und hispanisch.
Da er als erster Polizist am Tatort des ersten Mordes eingetroffen war, hatte er ein besonderes Interesse an diesem Fall. Er hatte ihn schon immer selbst lösen wollen. Jahrelang hatte er einen Großteil seiner Freizeit damit verbracht, nach neuen Hinweisen zu suchen, die Aufschluss über die Identität des Mörders geben könnten. Schließlich gab er auf und resignierte, da er sich damit abgefunden hatte, dass dieser Fall nie gelöst werden würde. Nun schien der Henker zurück zu sein, und obwohl er den erneuten Tod bedauerte, bot er Zach eine zweite Chance, diesem Wahnsinnigen ein Ende zu setzen.
„Hallo Zach“, sagte Sole, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
„Sole, es tut mir leid. Meine Gedanken sind gerade elf Jahre zurückgegangen, zu jenem Tag, als ich am Tatort des ersten Mordes des Henkers ankam. Ich will diesen Kerl unbedingt stoppen. Wenn dieser neue Mord sein Werk ist, müssen wir ihn schnell finden, sonst haben wir es mit einer weiteren Mordserie zu tun. Hoffen wir einfach, dass es diesmal mehr Hinweise gibt, oder dass die Forensik zumindest so weit fortgeschritten ist, dass wir welche finden, die wir damals vielleicht übersehen haben. Wir dürfen nicht zulassen, dass dieser Wahnsinnige weiterhin unschuldige Menschen tötet.“
"Ich weiß, und das werden wir auch, Zach."
„Woher willst du das so genau wissen? Letztes Mal konnten wir ihn nicht aufhalten. Was lässt dich glauben, dass wir es jetzt schaffen?“, fragte Zach frustriert.
„Ich weiß nicht, woher ich das weiß. Wahrscheinlich meine weibliche Intuition. Aber Zach, du weißt ja, dass ich in solchen Dingen meistens richtig liege.“
„Ja, ich weiß. Hoffen wir einfach, dass es diesmal auch so ist.“
"Hey, ich glaube, wir sind da", sagte Sole und zeigte auf eine Vielzahl von Polizeiwagen, die am Rand der Landstraße geparkt waren, auf der sie gefahren waren.
Zach war überrascht. Die Fahrt von seiner Wohnung in Dallas bis in diese Gegend von Collin County hatte etwa fünfundvierzig Minuten gedauert. Er war so in seine Erinnerungen vertieft gewesen, dass er die zurückgelegte Strecke gar nicht bemerkt hatte.
Sole parkte den Wagen, und sie stiegen aus. Sie gingen um das Heck ihres Geländewagens herum und holten zwei Einsatzjacken mit dem Aufdruck „Texas Rangers“ in riesigen, fluoreszierenden weißen Buchstaben auf dem Rücken. Sie zogen sie an und gingen auf einen der jungen Sheriffs-Deputies zu, die den Tatort absperrten.
„Ich bin Sergeant Soledad Ramos und das ist Sergeant Zach Sluder von den Texas Rangers. Ich glaube, wir werden erwartet“, sagte Sole zu dem Deputy.
"Ja, Ma'am. Wenn Sie mir folgen, bringe ich Sie zu Sergeant Sullivan. Er erwartet Sie", sagte sie zu ihnen.
Sie gingen etwa eine halbe Meile in den Wald hinein, bevor sie auf den Tatort stießen. Der Deputy führte sie zu Sergeant Sullivan, der sich gerade mit einem anderen Mann unterhielt, der eine Einsatzjacke trug, die ihn als Mitarbeiter des Gerichtsmedizinischen Instituts von Collin County auswies. Er sah Zach und Sole auf sich zukommen und wandte sich ihnen zu.
„Sgt. Sullivan, das sind die Texas Rangers Ramos und Sluder“, stellte der Deputy sie vor.
„Danke, Deputy. Sie können jetzt zu Ihrer Wache zurückkehren“, sagte der Ermittler. Dann wandte er sich an Zach und Sole: „Hallo, ich bin Chase Sullivan, Ermittler bei der Kriminalpolizei des Collin County Sheriff's Department, und das ist Ridge Fisher, ein FNDI vom Gerichtsmedizinischen Institut. Wissen Sie, ich wollte schon immer mal einen Texas Ranger treffen. Schade, dass es unter diesen Umständen sein muss.“
Sole reichte zuerst Chase und dann Ridge die Hand und sagte: „Ich bin Sole Ramos, und das ist Zach Sluder.“
Nachdem Zach Chase und Ridge die Hände geschüttelt hatte, fragte er: „Ein FNDI? Von dieser Abkürzung habe ich noch nie gehört, wofür steht sie?“
„Dass ihr noch nie von uns gehört habt, überrascht mich nicht“, erwiderte Ridge lächelnd. Er griff in die Tasche seiner Einsatzjacke und zog ein kleines schwarzes Lederetui heraus. Er öffnete es, nahm zwei Visitenkarten heraus und gab sie Zach und Sole.
Zach betrachtete die Karte, und Überraschung huschte über sein Gesicht. „Sie sind Krankenschwester?“
„Ja, wie die Karte schon sagt, bin ich forensische Krankenschwester und Todesermittlerin. Wahrscheinlich haben Sie deshalb noch nie von einer FDNI gehört, weil es sich um eine relativ neue Spezialisierung in der Krankenpflege handelt. Sie existiert erst seit weniger als zehn Jahren. Tatsächlich ist sie so neu, dass ich erst vor Kurzem meinen Master of Science in Krankenpflege an einem der ersten Masterstudiengänge mit diesem Schwerpunkt abgeschlossen habe. Der Masterstudiengang ist eigentlich Notfall- und Traumapflege mit Schwerpunkt Forensik“, antwortete Ridge, leicht amüsiert über Zachs Überraschung.
„Aber Krankenschwestern arbeiten mit Lebenden, nicht mit Toten“, warf Sole ein. „Ich meine, widerspricht das nicht dem Auftrag einer Krankenschwester, Kranke zu heilen?“
„Ja“, sagte Ridge und lachte leise. „Ich schätze, das ist nicht die typische Rolle, die man mit dem Pflegeberuf verbindet, aber eine, für die Pflegekräfte besonders qualifiziert sind. Wir verfügen über fundierte Kenntnisse der menschlichen Anatomie und Physiologie, der Pathologie von Krankheiten und der Auswirkungen von Traumata auf den menschlichen Körper. Außerdem sind wir Experten in der Dokumentation, die für Todesermittler unerlässlich ist. Diese Fähigkeiten erlernen wir während unserer Ausbildung zur Pflegefachkraft. All das verschafft uns einen Vorteil gegenüber Todesermittlern ohne Pflegeausbildung, die in der Regel Hochschulabsolventen sind und eine Einarbeitung im Beruf erhalten. Die einzige Fähigkeit, die im Pflegestudium nicht vermittelt wird, sind die medizinisch-rechtlichen Aspekte des Berufs, wie die Sammlung und Konservierung von Beweismitteln ohne Kontamination und die lückenlose Dokumentation der Beweiskette. Diese speziellen Fähigkeiten kann eine Pflegekraft entweder im Beruf oder in einem Masterstudiengang wie dem, den ich gerade abgeschlossen habe, erlernen.“
Chase hörte dem Gespräch zwischen Ridge und den Rangers mit einem kaum unterdrückten Lächeln zu. Dass Ridge seinen Job erklären musste, war nichts Ungewöhnliches. Die Leute konnten einfach nicht fassen, dass ein Krankenpfleger Todesermittler war. Er musste zugeben, dass er genauso verblüfft gewesen war, als er vor drei Monaten zum ersten Mal mit dem FNDI zusammengetroffen war, doch seine Verwirrung verflog schnell, als er sah, wie gut der Mann in seinem Job war. Tatsächlich hatte Ridge maßgeblich dazu beigetragen, mehrere Mordfälle aufzuklären.
Sie hatten schnell eine enge Freundschaft entwickelt, und Chase betrachtete den FNDI mittlerweile als seinen besten Freund. Doch um ehrlich zu sein, ging sein Gefühl für Ridge weit über Freundschaft hinaus. Er war in ihn verliebt, aber er würde es ihm niemals gestehen können, aus Angst, ihn ganz zu verlieren. Ridge war so geradlinig wie die gerade Linie zwischen zwei Punkten. Er wollte den Todesermittler zwar als Geliebten, aber lieber hatte er ihn als besten Freund als gar keinen.
Zach runzelte tief die Stirn. „Sie sagten, Sie hätten dieses Programm erst vor Kurzem abgeschlossen. Bedeutet das, dass wir hier einen unerfahrenen Todesermittler am Tatort haben?“, fragte er streng.
„Nein, ich bin alles andere als unerfahren. Ich habe zwei Jahre als FNDI in Harris County gearbeitet, bevor ich mein Masterstudium begonnen habe. Ich bin zwar neu in Collin County und vielleicht der einzige FNDI im Gerichtsmedizinischen Institut dieses Countys, aber ich bin kein Neuling in der Todesermittlung. Ich kenne meinen Job, Sergeant Sluder, und ich bin verdammt gut darin. Wenn Ihnen das nicht reicht, rufen Sie bitte den Gerichtsmediziner an und bitten Sie darum, dass jemand anderes mit dem Fall betraut wird. Wobei ich mir nicht sicher bin, ob er wirklich erfreut sein wird, so früh am Morgen geweckt zu werden“, sagte Ridge bestimmt, und man hörte den Widerstand in seiner Stimme.
Chases Belustigung verflog schlagartig, und er geriet in Wut, dass dieser arrogante, arrogante Texas Ranger die Glaubwürdigkeit des Mannes, den er liebte, und damit indirekt auch die des Sheriff-Departments infrage stellte. Er manövrierte sich so, dass er Zach direkt gegenüberstand, sah ihm tief in die Augen und sprach mit vor Wut bebender Stimme: „Hören Sie mal zu, Sergeant Sluder“, sagte er und legte so viel Verachtung in seine Worte, wie er nur aufbringen konnte. „Ich habe die Texas Rangers um Unterstützung gebeten, weil dieses Mädchen Opfer eines sadistischen Monsters wurde und Sie über Ressourcen verfügen, die uns helfen können, ihn schneller zu fassen – nicht weil wir irgendwelche Hinterwäldler sind, die keine Ahnung haben, was sie tun. Das Sheriffbüro von Collin County und das Büro des Gerichtsmediziners beschäftigen kompetente Ermittler, und es ist eine Beleidigung, dass Sie etwas anderes andeuten. Wenn Sie denken, dass wir nur ein Haufen ungebildeter Hinterwäldler sind, dann sollten Sie vielleicht verschwinden.“
„Nein, das ist nicht nötig. Sie scheinen für die Stelle bestens qualifiziert zu sein“, sagte er zu Ridge. „Es tut mir leid, falls ich etwas anderes angedeutet habe. Bitte verzeihen Sie mir, falls ich Sie beleidigt habe, aber ich muss einfach sichergehen, dass alle Beteiligten in diesem Fall wissen, was sie tun – zum Wohle des Opfers“, sagte Zach entschuldigend.
"Das ist kein Problem, ich verstehe", antwortete Ridge.
„Entschuldigung angenommen“, antwortete Chase etwas widerwillig.
„Na gut“, sagte Sole, wechselte das Thema und deutete auf den Tatort hinter ihnen. „Was haben wir?“
„Gegen drei Uhr morgens stand ein Mann, der mit einer Gruppe von Freunden etwas weiter von hier zeltete, auf, um zur Toilette zu gehen. Er ging zu dieser Stelle und stolperte über die Leiche. Er rief uns an, und ich kam gegen halb vier hier an“, antwortete Chase und nickte dem FNDI zu, damit dieser den Bericht fortsetzte.
„Das Opfer dürfte Anfang bis Mitte zwanzig sein. Aufgrund der Körpertemperatur, des Verwesungszustands und der Umgebungstemperatur zu dieser Jahreszeit schätze ich, dass sie etwa eine Woche oder etwas weniger hier gelegen hat. Genau lässt sich das nicht sagen. Bei einer ersten äußeren Untersuchung der Leiche fand ich neben der Enthauptung nur eine tiefe Schnittwunde am rechten Oberarm. Wir werden mehr wissen, sobald der Pathologe die Autopsie durchgeführt hat. Die Leiche liegt hier drüben, falls Sie sie sich ansehen möchten“, erklärte Ridge.
Als sie die Leiche sahen, überkam Zach erneut die Erinnerung an jenen Tag vor elf Jahren. Die Szene war fast identisch, nur dass dieses Opfer eine Frau war. Sie lag flach auf dem Rücken, den Kopf zu ihren Füßen. Der laminierte Zettel klebte noch immer an ihrer Brust. Zach kniete sich hin, um zu lesen, was darauf stand.
"Würdest du es bitte laut vorlesen, Zach?", fragte Sole.
Zach nickte und begann zu lesen:
Diese Frau wurde der Geistesverbrechen für schuldig befunden. Sie wurde zum Tode durch Enthauptung verurteilt. Die Hinrichtung wurde vom Henker vollzogen. Gott sei ihrer Seele gnädig und mögen ihre Opfer Frieden finden.
»‚Verbrechen des Geistes‘? Was soll das denn bedeuten?«, fragte Sole.
"Ja, das habe ich mich auch schon gefragt", stimmte Ridge zu.
„Ich weiß es nicht. In den Notizen zu den Opfern vor elf Jahren stand dasselbe. Wir haben es damals auch nicht verstanden“, sagte Zach, und Traurigkeit schwang in seiner Stimme mit.
"Es handelt sich also um denselben Serienmörder?", fragte Sole.
"Ja, ich glaube schon", antwortete Zach.
„Worüber redet ihr zwei denn?“, fragte Chase verwirrt.
Zach erzählte ihm von der Mordserie, die sich vor elf Jahren ereignet hatte. Chase hörte aufmerksam zu und sagte dann: „Ich habe Sie hinzugezogen, weil dieser Mord seltsam war. Ich hatte keine Ahnung, dass ich auf die Spuren eines Serienmörders gestoßen war. Sind Sie sicher, dass es derselbe Mann ist, oder könnte es ein Nachahmungstäter sein?“
Zach seufzte, dann verzog sich sein Mund zu einem Stirnrunzeln. „Ja, ganz sicher. Der Zettel ist der entscheidende Beweis. Wir haben an allen Leichen einen Zettel mit denselben Worten gefunden. Das kann unmöglich das Werk eines Nachahmungstäters sein, denn die Existenz des Zettels wurde nie öffentlich bekannt gegeben.“
„Und was machen wir jetzt?“, fragte Chase.
„Wir werden diesen Mistkerl finden und ihn stoppen, bevor er wieder tötet“, sagte Zach voller Wut.
In der Nacht zuvor hatte ein heftiges Unwetter gewütet, und der Waldboden, auf dem er rannte, war schlammig und mit abgebrochenen Ästen und anderem Geröll übersät. Vor lauter Angst übersah er den riesigen, abgebrochenen Ast, der ihm den Weg versperrte, und der Aufprall ließ ihn rückwärts hart auf den Boden aufschlagen.
Während er atemlos dalag, hörte er seinen Verfolger näherkommen. In seiner panischen Angst versuchte er aufzustehen, doch der schlammige Boden ließ ihn ausrutschen und nach vorn gegen den herabhängenden Ast stürzen, der ihm den Weg versperrt hatte. Beim Fallen verfing sich sein rechter Oberarm an einem scharfkantigen Teil des Astes und riss ihm eine tiefe Wunde bis auf den Knochen.
Der Schmerz war unerträglich. Instinktiv griff er mit der linken Hand nach seiner Wunde, hielt aber inne, als er seine großen Brüste berührte. Brüste? Er sollte doch gar keine Brüste haben.
Plötzlich bemerkte er seinen Verfolger, der sich bedrohlich über ihn beugte. Er blickte auf und sah einen großen Mann mit schmutzigblondem Haar und extrem blasser Haut. Seine Nase sah aus, als sei sie unzählige Male gebrochen worden, und seine Lippen waren zu einem boshaften Grinsen verzogen. Eine große Narbe zierte seine linke Gesichtshälfte und verlief vom Jochbein bis zum Unterkiefer. Die Augenfarbe des Mannes war nicht zu erkennen, da sie von einer verspiegelten Pilotenbrille verdeckt wurden.
Als er zu dem Mann über ihm aufblickte, bemerkte er sein Spiegelbild in dessen Brille. Irgendetwas stimmte nicht. Das Gesicht, das ihm im Spiegel entgegenblickte, war nicht sein eigenes. Es war das Gesicht einer Frau, einer wunderschönen Frau mit langen roten Haaren und blauen Augen.
In diesem Moment bemerkte er die große Machete in der linken Hand seines Verfolgers. Der Mann hob den Arm zum Schlag, und er hörte sich selbst flehen, sein Leben zu verschonen. Seine Bitten verhallten ungehört, und der Mann ließ die Machete herabsausen.
Der Schmerz, den er spürte, als die scharfe Metallklinge in seinen Hals schnitt, war intensiver als alles, was er je in seinem Leben empfunden hatte. Er wusste, sein Leben war vorbei.
Er spürte den Tod nahen. Während er immer tiefer in die Vergessenheit glitt, hörte er in der Ferne jemanden seinen Namen rufen, der ihn vom Abgrund zurückzog.
„Alex! Alex! Reiß dich zusammen!“
Alex Marshall blickte plötzlich in die besorgten Augen seiner Schwester Tamara. Er blinzelte, um wach zu werden, sah sich um und bemerkte, dass er sich in Secrets, dem Friseursalon seiner Schwester, befand. Langsam fiel ihm wieder ein, dass er dort war, um sich die Haare schneiden zu lassen.
"Alex, alles in Ordnung?", fragte Tamara, und ihre Besorgnis war deutlich zu hören.
Bevor er antworten konnte, kam Ariel, der Geschäftspartner seiner Schwester und sein bester Freund, angerannt. „Hier ist die Ammoniumnitratkapsel aus dem Erste-Hilfe-Kasten. Einmal daran riechen, und er sollte wieder zu sich kommen.“
Da sie sah, dass er bereits wach war, griff sie nach seiner Hand und drückte sie fest. „Alex, ist alles in Ordnung? Du hast deine Schwester und mich vor Sorge fast verrückt gemacht“, sagte sie.
Sie fuhr neckend fort: „Und dann war da noch diese alte, verklemmte, reiche Zicke, Mrs. Henderson, die so verängstigt war, dass sich die Dauerwelle, die deine Schwester ihr gerade erst gemacht hatte, wieder glättete und der Besenstiel, den sie in ihrem Hintern aufbewahrte, herausflog.“
Alex grinste. Selbst wenn sie Angst hatte, behielt Ariel ihren Humor. Er und Ariel waren beste Freunde, seit sie sich am ersten Kindergartentag kennengelernt hatten. Ihre Freundschaft war jedoch von Kontroversen überschattet, weil Ariel schwarz war.
Man sollte meinen, dass in den 1980er-Jahren eine Freundschaft zwischen einem weißen Jungen und einem schwarzen Mädchen kein Problem gewesen wäre, aber Single Tree, Texas, wo sie aufgewachsen waren, war eine Kleinstadt voller engstirniger Hinterwäldler, die so lebten, als hätte die Bürgerrechtsbewegung nie stattgefunden. Nicht jeder in Single Tree war ein Rassist, aber es gab genug, um Probleme zu verursachen. Hinzu kam, dass Alex sich in der High School als schwul geoutet hatte, und sie waren täglich Gegenstand von Gerüchten. Gott sei Dank lebten sie jetzt in McKinney, Texas, wo die Atmosphäre offener und toleranter war.
Alex drückte ihre Hand und antwortete: „Mir geht es gut.“ Er senkte die Stimme, damit ihn niemand belauschen konnte, und fuhr fort: „Es war nur wieder so eine Vision. Ich habe sie schon, seit ich dreizehn bin. Ihr zwei solltet euch mittlerweile daran gewöhnt haben.“
Er erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. Schließlich war es ein einschneidendes Ereignis in seinem Leben gewesen. Alex lächelte, als seine Gedanken zu jenem Tag vor etwas mehr als zwanzig Jahren zurückkehrten. Tamara und Ariel waren beide dabei gewesen, als es das erste Mal passierte. Sie waren nach der Schule zu Ariel gegangen, um fernzusehen. Plötzlich war das Programm, das er gerade sah, verschwunden, und stattdessen sah Alex eine ältere schwarze Frau, die sich vor Schmerzen auf dem Boden wand.
Als die Vision verblasste, wandte er sich an Tamara und Ariel und sagte: „Wir müssen gehen“, stand dann auf und rannte zur Tür hinaus.
Tamara und Ariel folgten ihm zum Nachbarhaus von Mrs. Johnson. Dort angekommen, hob er einen Stein auf und warf ihn durch das Fenster neben der Haustür. Er schlug die Scheibe beiseite, griff hinein und schloss die Tür auf. Die beiden Mädchen waren schockiert.
„Alex, was machst du da? Du bringst uns noch in Schwierigkeiten. Wenn du nicht sofort aufhörst, werde ich es Mama und Papa erzählen“, sagte Tamara.
„Nein, ich kann nicht anhalten. Frau Johnson ist verletzt und wir müssen ihr helfen“, sagte Alex.
„Was meinen Sie damit, dass Frau Johnson verletzt ist? Woher wissen Sie das?“, fragte Ariel.
„Ich weiß nicht genau, woher ich das weiß, aber ich weiß es. Ich hatte eine Art Vision und sah sie vor Schmerzen auf dem Boden liegen. Wir müssen uns beeilen, wir müssen ihr helfen“, sagte Alex mit spürbarer Dringlichkeit.
"Okay, beruhig dich. Lass uns mal nachsehen, was los ist", antwortete Ariel.
„Seid ihr beide verrückt? Wenn wir da reingehen, könnten wir wegen Hausfriedensbruchs verhaftet werden. Alex, du spinnst doch! Du kannst unmöglich wissen, dass Frau Johnson verletzt ist. Du bildest dir das alles nur ein“, sagte Tamara.
„Du kannst hier draußen bleiben, wenn du willst, aber ich gehe hinein. Mrs. Johnson ist eine nette alte Dame, und ich muss ihr helfen, wenn ich kann“, erwiderte Alex, und in seiner Stimme war Trotz deutlich zu hören.
Er hatte Recht gehabt. Als sie das Haus betraten, fanden sie Mrs. Johnson verletzt auf dem Boden liegend. Sie riefen einen Krankenwagen, der sie ins Krankenhaus brachte, wo man einen Hüftbruch feststellte. Danach hatte Alex noch viele weitere Visionen, und sie alle bewahrheiteten sich. Jäh wurde er durch Tamaras Stimme aus seinen Erinnerungen gerissen.
„Nein, Alex. Das war nicht wie deine anderen Visionen. Diese war ganz anders.“
„Tamara hat Recht, Alex. Diesmal war es anders. Früher, wenn du eine Vision hattest, warst du immer noch bei uns. Du konntest uns sogar sagen, was du gesehen hast, während du es gesehen hast. Diesmal warst du nicht da. Dein Körper war da, aber deine Gedanken waren woanders. Wir hatten einen Moment lang Angst, dass du nicht zurückkommen würdest. Lüg uns nicht an. Diesmal war es nicht wie die anderen, oder?“, warf Ariel ein.
Alex seufzte tief. Noch nie zuvor hatte er eine Vision von solch einer Gewalt gehabt. Alle seine vorherigen Visionen handelten von Vermissten oder von Verletzten, die Hilfe brauchten. Dies war das erste Mal, dass er einen Mord miterlebte. Und er hatte ihn nicht nur gesehen, sondern ihn auch selbst erfahren. Er hoffte, er könne ihnen das Gesehene verheimlichen, aber er hatte noch nie etwas vor ihnen verbergen können. Was ließ ihn also glauben, dass es ihm jetzt gelingen würde?
Er blickte sich im Salon um und bemerkte, dass sie nicht unbeobachtet waren. Mehrere Kundinnen seiner Schwester und von Ariel starrten ihn an. „Lasst uns das Gespräch ins Büro hinten verlegen, damit wir eure Kundschaft nicht weiter stören“, schlug er vor.
Als sie das Büro erreichten, sagte Ariel zu ihm: „Okay, jetzt haben wir Privatsphäre, also raus damit.“
„Ihr hattet beide Recht. Diese Vision war anders als alle anderen, die ich je zuvor hatte. Normalerweise ist es bei einer Vision wie Fernsehen – ich bin einfach nur Beobachter des Geschehens. Diesmal wurde ich selbst zum Teilnehmer“, gab Alex zu.
„Was meinst du damit, dass du Teilnehmerin geworden bist?“, fragte Tamara.
„Du weißt, dass ich weder die Vergangenheit noch die Zukunft sehe. Ich sehe die Gegenwart. Ich sehe, was geschieht, während es geschieht. Doch diesmal habe ich es nicht nur gesehen, ich habe es gefühlt. Ich bin tatsächlich zu einer der Personen in meiner Vision geworden. Und noch etwas war anders: Diese Vision beinhaltete Mord.“
"Mord?", fragten Tamara und Ariel gleichzeitig.
„Ja, Mord. Und ich habe es gespürt. Ich war diejenige, die ermordet wurde. Ich konnte spüren, wie ich starb, und wenn du mich nicht zurückgerufen hättest, Tamara, wäre ich wohl zusammen mit dem Opfer gestorben.“
Ariel war erschüttert. „Alex, bist du sicher, dass du keine Vision der Zukunft hattest und deinen eigenen Mord vorausgesehen hast? Wenn das der Fall ist, dann können wir ihn verhindern.“
Alex schüttelte den Kopf. „Nein, Ariel. Das Opfer war nicht ich, es war eine Frau. Die Vision konnte nicht aus der Zukunft stammen. Ich hatte noch nie eine präkognitive oder postkognitive Vision, sie muss aus der Gegenwart stammen.“
Seine Schwester sah ihm in die Augen. „Woher weißt du, dass sie tot ist? Sie könnte auch nur verletzt sein.“
„Tamara ist definitiv tot. Enthauptungen überleben niemand.“
"Oh mein Gott! Ihr Kopf wurde abgetrennt? Das ist ja entsetzlich. Hast du gesehen, wer das getan hat?", fragte Ariel entsetzt.
"Ja, es war ein Mann mit einer Narbe im Gesicht, und er benutzte eine Machete."
"Alex, du musst zur Polizei gehen", forderte Tamara.
„Nein, das werde ich jetzt nicht tun. Da ich so eine Vision noch nie hatte, muss ich mir sicher sein, dass sie real war. Außerdem habe ich keine Ahnung, wo sie stattgefunden hat. Es könnte überall sein, vielleicht sogar außerhalb des Bundesstaates oder des Landes. Ich werde abwarten und die Nachrichten verfolgen. Sollte etwas Ähnliches wie das, was ich gesehen habe, berichtet werden, dann werde ich hingehen. Ich möchte auch keine unnötige Aufmerksamkeit auf mich lenken. Das Letzte, was ich brauche, ist, dass die Presse mich wegen meiner Gabe belagert.“
"Okay, das klingt vernünftig", gab Tamara zu.
Plötzlich fing Ariel an zu lachen. Sowohl Alex als auch Tamara sahen sie an, als wäre sie verrückt. Tamara funkelte sie an und fragte: „Ariel, worüber zum Teufel lachst du? Das ist ernst.“
„Ich weiß, aber ich konnte einfach nicht anders. Schau“, sagte sie und deutete auf Alex' Haare.
Als Tamaras Blick dorthin fiel, wo Ariel hinzeigte, musste auch sie lachen. Alex' sonst so gepflegtes, dunkelbraunes Haar sah furchtbar aus. Mitten im Haarschnitt hatte er seine Sehkraft verloren, und Ariel hatte ihn nie beendet.
Alex schaute verwirrt. „Was?“
"Kleiner Bruder, ich glaube, du solltest wieder in den Salon gehen und Ariel deine Haare fertig schneiden lassen."
Alex stand auf und blickte in den Spiegel über Tamaras Schreibtisch, dann lachte auch er. „Ich glaube, du hast recht. Kein schwuler Mann mit Selbstachtung würde so in der Öffentlichkeit herumlaufen. Komm, Ariel.“
1. August 2003
Das unaufhörliche Klingeln des Telefons riss Texas Ranger Sergeant Zach Sluder aus dem Tiefschlaf. Als er auf die Uhr auf seinem Nachttisch blickte und sah, dass es vier Uhr vier Uhr morgens war, stöhnte er. Er griff nach dem Telefon.
„Sluder“, knurrte er in den Hörer.
„Zach, es tut mir leid, dich zu wecken, aber wir müssen sofort nach Collin County. Ich hole dich in zwanzig Minuten von deiner Wohnung ab. Mach dich bereit. Ich erkläre dir alles Weitere unterwegs“, ertönte die Stimme seiner besten Freundin und Kollegin, der Texas Rangers Sergeant Soledad Ramos.
"Okay, dann sehen wir uns. Und Sole, das sollte besser gut sein", sagte er zu ihr, bevor er auflegte.
Er stand auf, streckte sich, um die Verspannungen in seinen Muskeln zu lösen, und ging dann ins Badezimmer. Nachdem er die Boxershorts ausgezogen hatte, die er im Bett getragen hatte, erblickte er sich im Badezimmerspiegel. Für einen Fünfunddreißigjährigen hatte er einen außergewöhnlichen Körper. Er war 1,78 Meter groß und wog 80 Kilogramm. Seine Muskeln waren kräftig und definiert. Brust, Bauch, Gesäß und Beine waren mit demselben schwarzen Haar bedeckt wie sein Kopf. Seine Geliebten sagten, er habe ein markantes, attraktives Gesicht, und sein Job als Texas Ranger hielt ihn in hervorragender körperlicher Verfassung.
Er lächelte, als sein Blick zu dem wanderte, was zwischen seinen Beinen hing. Er war sehr zufrieden mit dem, was Gott ihm gegeben hatte. Er hatte es schon benutzt, um unzählige Frauen und Männer zu befriedigen. Sein unbeschnittener Penis war überdurchschnittlich groß, und seine großen, hängenden Hoden lagen in einem behaarten Hodensack.
Er ging in die Duschkabine, duschte kurz und wusch sich die Haare. Anschließend rasierte er sich, putzte sich die Zähne und zog sich schwarze Jeans, ein weinrot-weiß gestreiftes Pulloverhemd – eine Hommage an seine Alma Mater, die Texas A&M University – und schwarze Cowboystiefel an. Er heftete sich das silberne Abzeichen der Texas Rangers, einen kleinen Stern in einem Kreis, an sein Hemd. Dann befestigte er das Holster mit seiner SIG Sauer P226 im Kaliber .357, der Standardwaffe der meisten Texas Rangers, an seinem Gürtel über der rechten Hüfte.
Nachdem er sich angezogen hatte, ging er ins Wohnzimmer, um aus dem Fenster zu schauen und auf Sole zu warten. Als er sie in ihrem knallroten Ford Escape SUV vorfahren sah, schnappte er sich den weißen Cowboyhut, der zur Tradition der Texas Rangers gehörte, und ging hinaus.
Er stieg auf dem Beifahrersitz ein und drehte sich um, um Sole zu begrüßen. Bevor er etwas sagen konnte, drückte sie ihm eine Tasse Kaffee in die Hand. Er lächelte sie an und sagte: „Sole, du bist zu gut zu mir.“
„Da hast du recht, aber ich schätze, du bist es wert“, sagte sie grinsend, als sie aus dem Apartmentkomplex auf die Straße fuhr.
Er nahm einen Schluck Kaffee und sah sie dann an. Sie war ähnlich gekleidet, nur dass sie ein pinkfarbenes Hemd trug. Sie war stets der Ansicht, dass sie, nur weil sie eine taffe Texas Rangerin war, durchaus feminin sein konnte.
„Okay, was ist denn in Collin County so wichtig, dass du mich zu so einer unmenschlichen Zeit wecken musstest?“, fragte er sie.
„Nun, es sieht so aus, als ob der Henker zurück sein könnte.“
"Was!", rief Zach ungläubig aus.
„Weißt du, dass ich diese Woche als Ranger für Kompanie B im Bereitschaftsdienst bin? Vor etwa 45 Minuten erhielt ich eine Anfrage vom Sheriffbüro des Collin County. Sie sagten, sie seien gerade zu einem Einsatz gerufen worden, weil in einem Waldstück am Lake Lavon eine Leiche gefunden worden war. Dort fanden sie die enthauptete, nackte Leiche einer weißen Frau. An der Leiche war ein laminierter Zettel mit einer großen Sicherheitsnadel befestigt. Auf dem Zettel stand, der Mord sei das Werk des Henkers gewesen. Als ich das hörte, dachte ich, du würdest mich begleiten wollen.“
Zachs Gedanken wanderten blitzschnell zurück in die Zeit vor elf Jahren. Es war Sommer, genau wie jetzt. Er hatte gerade seinen Master in Kriminalpsychologie an der Texas A&M abgeschlossen und beim Polizeirevier McKinney angefangen zu arbeiten. Er hatte sich beim Texas Department of Public Safety (DPS) beworben, da er schon immer Texas Ranger werden wollte, aber damals gab es dort keine freien Stellen. Also beschloss er, erst einmal als Polizist in McKinney zu arbeiten, bis sich beim DPS eine Stelle ergeben würde.
Eines Tages erhielt er einen Anruf, dass im Finch Park eine Leiche gefunden worden war. Als er dort ankam, fand er den enthaupteten Körper eines nackten Mannes. Genau wie Sole es beschrieben hatte, war ein laminierter Zettel mit einer großen Sicherheitsnadel an seinem Körper befestigt gewesen.
Die Leiche hatte offensichtlich mehrere Tage in der sengenden texanischen Sonne gelegen. Man fand sie in einem abgelegenen Teil des Parks, den nur wenige Menschen aufsuchten. Besucher hatten sich über einen bestialischen Gestank beschwert, der von dort ausging, woraufhin eine Mitarbeiterin des Park- und Freizeitdezernats der Stadt McKinney zur Untersuchung entsandt wurde. Selbstverständlich fand sie die Quelle des Gestanks.
Die einzigen Leichen, die er je gesehen hatte, waren auf Beerdigungen gewesen. Deshalb war er völlig unvorbereitet auf den Anblick und den Geruch eines verwesenden, kopflosen Körpers, der von Maden befallen war. Ihm wurde so übel, dass er sich übergeben musste. In diesem Moment wurde ihm klar, dass die Polizeiarbeit viel anspruchsvoller war, als er je gedacht hatte. Er beschloss, dass er, um sein Ziel, Texas Ranger zu werden, zu erreichen, härter werden musste, und das tat er auch. So sehr, dass er sich manchmal fragte, ob er zu abgestumpft geworden war.
Die Leiche, die er vor elf Jahren fand, war nur eine von sechs, die in jenem Sommer in McKinney und Umgebung ermordet wurden. Alle Opfer wurden nackt und enthauptet aufgefunden. An ihren Körpern war mit einer großen Sicherheitsnadel eine laminierte Notiz befestigt, die mit „Der Henker“ unterzeichnet war. Dann, so plötzlich wie die Morde begonnen hatten, hörten sie auch wieder auf. Der Täter wurde nie gefunden. Es gab keinerlei Verbindungen zwischen den Opfern; der Henker hatte wahllos gemordet. Die Opfer waren zwar alle erwachsen, aber Männer und Frauen unterschiedlicher Hautfarbe – schwarz, weiß und hispanisch.
Da er als erster Polizist am Tatort des ersten Mordes eingetroffen war, hatte er ein besonderes Interesse an diesem Fall. Er hatte ihn schon immer selbst lösen wollen. Jahrelang hatte er einen Großteil seiner Freizeit damit verbracht, nach neuen Hinweisen zu suchen, die Aufschluss über die Identität des Mörders geben könnten. Schließlich gab er auf und resignierte, da er sich damit abgefunden hatte, dass dieser Fall nie gelöst werden würde. Nun schien der Henker zurück zu sein, und obwohl er den erneuten Tod bedauerte, bot er Zach eine zweite Chance, diesem Wahnsinnigen ein Ende zu setzen.
„Hallo Zach“, sagte Sole, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
„Sole, es tut mir leid. Meine Gedanken sind gerade elf Jahre zurückgegangen, zu jenem Tag, als ich am Tatort des ersten Mordes des Henkers ankam. Ich will diesen Kerl unbedingt stoppen. Wenn dieser neue Mord sein Werk ist, müssen wir ihn schnell finden, sonst haben wir es mit einer weiteren Mordserie zu tun. Hoffen wir einfach, dass es diesmal mehr Hinweise gibt, oder dass die Forensik zumindest so weit fortgeschritten ist, dass wir welche finden, die wir damals vielleicht übersehen haben. Wir dürfen nicht zulassen, dass dieser Wahnsinnige weiterhin unschuldige Menschen tötet.“
"Ich weiß, und das werden wir auch, Zach."
„Woher willst du das so genau wissen? Letztes Mal konnten wir ihn nicht aufhalten. Was lässt dich glauben, dass wir es jetzt schaffen?“, fragte Zach frustriert.
„Ich weiß nicht, woher ich das weiß. Wahrscheinlich meine weibliche Intuition. Aber Zach, du weißt ja, dass ich in solchen Dingen meistens richtig liege.“
„Ja, ich weiß. Hoffen wir einfach, dass es diesmal auch so ist.“
"Hey, ich glaube, wir sind da", sagte Sole und zeigte auf eine Vielzahl von Polizeiwagen, die am Rand der Landstraße geparkt waren, auf der sie gefahren waren.
Zach war überrascht. Die Fahrt von seiner Wohnung in Dallas bis in diese Gegend von Collin County hatte etwa fünfundvierzig Minuten gedauert. Er war so in seine Erinnerungen vertieft gewesen, dass er die zurückgelegte Strecke gar nicht bemerkt hatte.
Sole parkte den Wagen, und sie stiegen aus. Sie gingen um das Heck ihres Geländewagens herum und holten zwei Einsatzjacken mit dem Aufdruck „Texas Rangers“ in riesigen, fluoreszierenden weißen Buchstaben auf dem Rücken. Sie zogen sie an und gingen auf einen der jungen Sheriffs-Deputies zu, die den Tatort absperrten.
„Ich bin Sergeant Soledad Ramos und das ist Sergeant Zach Sluder von den Texas Rangers. Ich glaube, wir werden erwartet“, sagte Sole zu dem Deputy.
"Ja, Ma'am. Wenn Sie mir folgen, bringe ich Sie zu Sergeant Sullivan. Er erwartet Sie", sagte sie zu ihnen.
Sie gingen etwa eine halbe Meile in den Wald hinein, bevor sie auf den Tatort stießen. Der Deputy führte sie zu Sergeant Sullivan, der sich gerade mit einem anderen Mann unterhielt, der eine Einsatzjacke trug, die ihn als Mitarbeiter des Gerichtsmedizinischen Instituts von Collin County auswies. Er sah Zach und Sole auf sich zukommen und wandte sich ihnen zu.
„Sgt. Sullivan, das sind die Texas Rangers Ramos und Sluder“, stellte der Deputy sie vor.
„Danke, Deputy. Sie können jetzt zu Ihrer Wache zurückkehren“, sagte der Ermittler. Dann wandte er sich an Zach und Sole: „Hallo, ich bin Chase Sullivan, Ermittler bei der Kriminalpolizei des Collin County Sheriff's Department, und das ist Ridge Fisher, ein FNDI vom Gerichtsmedizinischen Institut. Wissen Sie, ich wollte schon immer mal einen Texas Ranger treffen. Schade, dass es unter diesen Umständen sein muss.“
Sole reichte zuerst Chase und dann Ridge die Hand und sagte: „Ich bin Sole Ramos, und das ist Zach Sluder.“
Nachdem Zach Chase und Ridge die Hände geschüttelt hatte, fragte er: „Ein FNDI? Von dieser Abkürzung habe ich noch nie gehört, wofür steht sie?“
„Dass ihr noch nie von uns gehört habt, überrascht mich nicht“, erwiderte Ridge lächelnd. Er griff in die Tasche seiner Einsatzjacke und zog ein kleines schwarzes Lederetui heraus. Er öffnete es, nahm zwei Visitenkarten heraus und gab sie Zach und Sole.
Zach betrachtete die Karte, und Überraschung huschte über sein Gesicht. „Sie sind Krankenschwester?“
„Ja, wie die Karte schon sagt, bin ich forensische Krankenschwester und Todesermittlerin. Wahrscheinlich haben Sie deshalb noch nie von einer FDNI gehört, weil es sich um eine relativ neue Spezialisierung in der Krankenpflege handelt. Sie existiert erst seit weniger als zehn Jahren. Tatsächlich ist sie so neu, dass ich erst vor Kurzem meinen Master of Science in Krankenpflege an einem der ersten Masterstudiengänge mit diesem Schwerpunkt abgeschlossen habe. Der Masterstudiengang ist eigentlich Notfall- und Traumapflege mit Schwerpunkt Forensik“, antwortete Ridge, leicht amüsiert über Zachs Überraschung.
„Aber Krankenschwestern arbeiten mit Lebenden, nicht mit Toten“, warf Sole ein. „Ich meine, widerspricht das nicht dem Auftrag einer Krankenschwester, Kranke zu heilen?“
„Ja“, sagte Ridge und lachte leise. „Ich schätze, das ist nicht die typische Rolle, die man mit dem Pflegeberuf verbindet, aber eine, für die Pflegekräfte besonders qualifiziert sind. Wir verfügen über fundierte Kenntnisse der menschlichen Anatomie und Physiologie, der Pathologie von Krankheiten und der Auswirkungen von Traumata auf den menschlichen Körper. Außerdem sind wir Experten in der Dokumentation, die für Todesermittler unerlässlich ist. Diese Fähigkeiten erlernen wir während unserer Ausbildung zur Pflegefachkraft. All das verschafft uns einen Vorteil gegenüber Todesermittlern ohne Pflegeausbildung, die in der Regel Hochschulabsolventen sind und eine Einarbeitung im Beruf erhalten. Die einzige Fähigkeit, die im Pflegestudium nicht vermittelt wird, sind die medizinisch-rechtlichen Aspekte des Berufs, wie die Sammlung und Konservierung von Beweismitteln ohne Kontamination und die lückenlose Dokumentation der Beweiskette. Diese speziellen Fähigkeiten kann eine Pflegekraft entweder im Beruf oder in einem Masterstudiengang wie dem, den ich gerade abgeschlossen habe, erlernen.“
Chase hörte dem Gespräch zwischen Ridge und den Rangers mit einem kaum unterdrückten Lächeln zu. Dass Ridge seinen Job erklären musste, war nichts Ungewöhnliches. Die Leute konnten einfach nicht fassen, dass ein Krankenpfleger Todesermittler war. Er musste zugeben, dass er genauso verblüfft gewesen war, als er vor drei Monaten zum ersten Mal mit dem FNDI zusammengetroffen war, doch seine Verwirrung verflog schnell, als er sah, wie gut der Mann in seinem Job war. Tatsächlich hatte Ridge maßgeblich dazu beigetragen, mehrere Mordfälle aufzuklären.
Sie hatten schnell eine enge Freundschaft entwickelt, und Chase betrachtete den FNDI mittlerweile als seinen besten Freund. Doch um ehrlich zu sein, ging sein Gefühl für Ridge weit über Freundschaft hinaus. Er war in ihn verliebt, aber er würde es ihm niemals gestehen können, aus Angst, ihn ganz zu verlieren. Ridge war so geradlinig wie die gerade Linie zwischen zwei Punkten. Er wollte den Todesermittler zwar als Geliebten, aber lieber hatte er ihn als besten Freund als gar keinen.
Zach runzelte tief die Stirn. „Sie sagten, Sie hätten dieses Programm erst vor Kurzem abgeschlossen. Bedeutet das, dass wir hier einen unerfahrenen Todesermittler am Tatort haben?“, fragte er streng.
„Nein, ich bin alles andere als unerfahren. Ich habe zwei Jahre als FNDI in Harris County gearbeitet, bevor ich mein Masterstudium begonnen habe. Ich bin zwar neu in Collin County und vielleicht der einzige FNDI im Gerichtsmedizinischen Institut dieses Countys, aber ich bin kein Neuling in der Todesermittlung. Ich kenne meinen Job, Sergeant Sluder, und ich bin verdammt gut darin. Wenn Ihnen das nicht reicht, rufen Sie bitte den Gerichtsmediziner an und bitten Sie darum, dass jemand anderes mit dem Fall betraut wird. Wobei ich mir nicht sicher bin, ob er wirklich erfreut sein wird, so früh am Morgen geweckt zu werden“, sagte Ridge bestimmt, und man hörte den Widerstand in seiner Stimme.
Chases Belustigung verflog schlagartig, und er geriet in Wut, dass dieser arrogante, arrogante Texas Ranger die Glaubwürdigkeit des Mannes, den er liebte, und damit indirekt auch die des Sheriff-Departments infrage stellte. Er manövrierte sich so, dass er Zach direkt gegenüberstand, sah ihm tief in die Augen und sprach mit vor Wut bebender Stimme: „Hören Sie mal zu, Sergeant Sluder“, sagte er und legte so viel Verachtung in seine Worte, wie er nur aufbringen konnte. „Ich habe die Texas Rangers um Unterstützung gebeten, weil dieses Mädchen Opfer eines sadistischen Monsters wurde und Sie über Ressourcen verfügen, die uns helfen können, ihn schneller zu fassen – nicht weil wir irgendwelche Hinterwäldler sind, die keine Ahnung haben, was sie tun. Das Sheriffbüro von Collin County und das Büro des Gerichtsmediziners beschäftigen kompetente Ermittler, und es ist eine Beleidigung, dass Sie etwas anderes andeuten. Wenn Sie denken, dass wir nur ein Haufen ungebildeter Hinterwäldler sind, dann sollten Sie vielleicht verschwinden.“
„Nein, das ist nicht nötig. Sie scheinen für die Stelle bestens qualifiziert zu sein“, sagte er zu Ridge. „Es tut mir leid, falls ich etwas anderes angedeutet habe. Bitte verzeihen Sie mir, falls ich Sie beleidigt habe, aber ich muss einfach sichergehen, dass alle Beteiligten in diesem Fall wissen, was sie tun – zum Wohle des Opfers“, sagte Zach entschuldigend.
"Das ist kein Problem, ich verstehe", antwortete Ridge.
„Entschuldigung angenommen“, antwortete Chase etwas widerwillig.
„Na gut“, sagte Sole, wechselte das Thema und deutete auf den Tatort hinter ihnen. „Was haben wir?“
„Gegen drei Uhr morgens stand ein Mann, der mit einer Gruppe von Freunden etwas weiter von hier zeltete, auf, um zur Toilette zu gehen. Er ging zu dieser Stelle und stolperte über die Leiche. Er rief uns an, und ich kam gegen halb vier hier an“, antwortete Chase und nickte dem FNDI zu, damit dieser den Bericht fortsetzte.
„Das Opfer dürfte Anfang bis Mitte zwanzig sein. Aufgrund der Körpertemperatur, des Verwesungszustands und der Umgebungstemperatur zu dieser Jahreszeit schätze ich, dass sie etwa eine Woche oder etwas weniger hier gelegen hat. Genau lässt sich das nicht sagen. Bei einer ersten äußeren Untersuchung der Leiche fand ich neben der Enthauptung nur eine tiefe Schnittwunde am rechten Oberarm. Wir werden mehr wissen, sobald der Pathologe die Autopsie durchgeführt hat. Die Leiche liegt hier drüben, falls Sie sie sich ansehen möchten“, erklärte Ridge.
Als sie die Leiche sahen, überkam Zach erneut die Erinnerung an jenen Tag vor elf Jahren. Die Szene war fast identisch, nur dass dieses Opfer eine Frau war. Sie lag flach auf dem Rücken, den Kopf zu ihren Füßen. Der laminierte Zettel klebte noch immer an ihrer Brust. Zach kniete sich hin, um zu lesen, was darauf stand.
"Würdest du es bitte laut vorlesen, Zach?", fragte Sole.
Zach nickte und begann zu lesen:
Diese Frau wurde der Geistesverbrechen für schuldig befunden. Sie wurde zum Tode durch Enthauptung verurteilt. Die Hinrichtung wurde vom Henker vollzogen. Gott sei ihrer Seele gnädig und mögen ihre Opfer Frieden finden.
»‚Verbrechen des Geistes‘? Was soll das denn bedeuten?«, fragte Sole.
"Ja, das habe ich mich auch schon gefragt", stimmte Ridge zu.
„Ich weiß es nicht. In den Notizen zu den Opfern vor elf Jahren stand dasselbe. Wir haben es damals auch nicht verstanden“, sagte Zach, und Traurigkeit schwang in seiner Stimme mit.
"Es handelt sich also um denselben Serienmörder?", fragte Sole.
"Ja, ich glaube schon", antwortete Zach.
„Worüber redet ihr zwei denn?“, fragte Chase verwirrt.
Zach erzählte ihm von der Mordserie, die sich vor elf Jahren ereignet hatte. Chase hörte aufmerksam zu und sagte dann: „Ich habe Sie hinzugezogen, weil dieser Mord seltsam war. Ich hatte keine Ahnung, dass ich auf die Spuren eines Serienmörders gestoßen war. Sind Sie sicher, dass es derselbe Mann ist, oder könnte es ein Nachahmungstäter sein?“
Zach seufzte, dann verzog sich sein Mund zu einem Stirnrunzeln. „Ja, ganz sicher. Der Zettel ist der entscheidende Beweis. Wir haben an allen Leichen einen Zettel mit denselben Worten gefunden. Das kann unmöglich das Werk eines Nachahmungstäters sein, denn die Existenz des Zettels wurde nie öffentlich bekannt gegeben.“
„Und was machen wir jetzt?“, fragte Chase.
„Wir werden diesen Mistkerl finden und ihn stoppen, bevor er wieder tötet“, sagte Zach voller Wut.
