Blitzed
03-22-2026, 04:47 PM
Es sollte ein Sommerurlaub werden. Nicht mehr, nur zwei Monate mit der Familie in London. Klar, die meisten Leute hätten Europa im Sommer '39 nicht als Urlaubsziel gewählt. Selbst ein egozentrischer Fünfzehnjähriger ohne wirkliches Interesse an der Weltpolitik wusste, dass Europa immer näher an den Krieg heranrückte. Aber England lag ja nur am Rande Europas, und außerdem lebte dort die Familie meiner Mutter. Es war eine Gelegenheit für meinen Vater, für die Arbeit zu recherchieren, für meine Mutter, ihre Familie zu besuchen, und für meinen Bruder TR und mich, noch etwas Zeit miteinander zu verbringen, bevor er aufs College ging. Es könnte das letzte Mal sein, dass die ganze Familie zusammen verreist. Außerdem war es für mich eine Gelegenheit, viele, viele Kilometer zwischen mich und meine Klassenkameraden der DeWitt Academy, der Privatschule in Stamford, zu bringen. Nach dem, wie das Schuljahr geendet hatte, wäre ihnen der Mond zu nah gewesen.
Es war ein warmer Nachmittag Ende Mai, und wir spielten im Sportunterricht draußen Baseball. Als schmächtiger, unsportlicher Typ spielte ich wie immer im rechten Feld. Da nur die Linkshänder den Ball in diese Richtung schlugen und es nicht viele von ihnen gab, war es keine besonders wichtige Position. Es war das letzte Inning, und mein Team, in das ich natürlich als Letzter gewählt worden war, führte mit einem Punkt. Es gab zwei Aus und einen Läufer auf der ersten Base, als Tom Lyons zum Schlag kam. Er war der beliebteste und sportlichste Junge in unserer Klasse und meiner Meinung nach auch der attraktivste. Und Linkshänder, obwohl ich in dem Moment nicht daran dachte. Ich war zu sehr von seinen zerzausten blonden Haaren, die ihm über die Stirn fielen, und seinen tiefblauen Augen fasziniert. Der laute Knall des Schlägers, der den Ball traf, riss mich aus meinen Tagträumen. Der Ball kam direkt auf mich zu, dachte ich zumindest. Ich machte ein paar Schritte darauf zu, bevor mir klar wurde, dass der Ball über meinen Kopf fliegen würde. Schnell wich ich zurück, stolperte aber unglücklicherweise über meine eigenen Füße und fiel auf den Rücken. Der Ball schlug etwa drei Meter hinter mir auf dem Boden auf und rollte weg. Als ich wieder auf den Beinen war und ihm hinterherjagte, hatte Tom die Bases bereits umrundet und erzielte den Siegpunkt.
Meine angewiderten Teamkollegen sprachen auf dem Rückweg zur Umkleidekabine kein Wort mit mir. Tom Lyons hingegen schon. Er klopfte mir auf die Schulter und bedankte sich.
„Ohne dich hätte ich das nicht geschafft, Coop. Danke.“ Ich war bereit, den Sarkasmus in seiner Stimme zu ignorieren, nur um ihm in die Augen zu sehen und meinen Namen zu hören. Leider wurde die Situation in der Umkleidekabine und dann unter der Dusche noch schlimmer. Meine Teamkollegen machten sich natürlich über meine Unfähigkeit lustig. Das war fast schon Alltag. Aber Ed Jamison hatte Tom mitbekommen und zog mich deswegen auf.
"Nur weil du in Lyons verknallt bist, heißt das nicht, dass du das ganze Team flachlegen musst, damit er mit dir redet, du Schwuchtel."
Einer der anderen hat es bemerkt.
„Das Team verarschen? Wahrscheinlich würde er sich lieber vom Team verarschen lassen.“
„Ich verstehe nicht, warum sie diese Weicheier in unseren Mannschaften spielen lassen und sie uns die Spiele verderben lassen.“
„Das ist schon schlimm genug, aber wir sollten uns das ganz sicher nicht auch noch in der Umkleidekabine gefallen lassen müssen, wo sie uns an unseren Genitalien anstarren.“
Ich starrte auf meine Füße, während ich mich abtrocknete, und wünschte mir, ich könnte einfach verschwinden. Verzweifelt versuchte ich, niemanden anzusehen. Mir war schon vor einiger Zeit aufgefallen, dass ich mich für andere Jungen interessierte, aber ich hatte geglaubt, ich hätte es mir nicht anmerken lassen. Ich durfte mir keinen Fehltritt erlauben.
Die Beschimpfungen wurden noch schlimmer, als wir zu unseren Spinden zurückgingen. Wörter wie „Schwuchtel“, „Weichei“, „Schwuchtel“ und „Weichei“ fielen immer wieder. Ich wollte mich nur noch anziehen und von dort weg. Ich griff gerade nach meiner Unterwäsche, als ich eine Hand fest an meiner Schulter spürte.
„Solche Weicheier haben nichts unter echten Männern wie uns zu suchen. Was haltet ihr davon, wenn wir ihn rausschmeißen, Männer?“
Plötzlich spürte ich überall Hände an mir und wurde zur Tür gedrängt. Panisch griff ich nach den anderen, doch als ich einen von ihnen berührte, schien das sie nur noch wütender zu machen. Die Tür öffnete sich, und im nächsten Moment stand ich splitternackt in der Sonne, während die schwere Tür hinter mir zuschlug. Ich versuchte, die Tür zu öffnen, um wieder hineinzukommen, aber die anderen hielten sie von innen fest. Ich hämmerte dagegen, doch das erregte nur Aufmerksamkeit. Schließlich gab ich auf und rannte so schnell ich konnte über den Campus zu meinem Wohnheim, die Hände vor dem Schritt. Ich muss an der halben Studentenschaft vorbeigekommen sein. Es dauerte nur ein paar Minuten, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor, bis ich in meinem Zimmer war. Ich brach weinend auf dem Bett zusammen.
Die letzten zwei Schulwochen waren die Hölle. Niemand aus meiner Klasse sprach mit mir, alle redeten nur noch über mich oder machten mit mir. Und ich wurde nur noch Nancy genannt. So nannten mich alle. Mein Bruder TR war in der Oberstufe und wohnte im Wohnheim für die älteren Schüler. Obwohl er mein bester Freund war und mich immer unterstützt hat, zögerte ich, ihn darauf anzusprechen. Es war mir einfach so peinlich, und ich hatte Angst, er würde Fragen stellen, die ich nicht beantworten wollte. Aber er hatte offensichtlich etwas von meiner Demütigung mitbekommen und so spürte er mich am nächsten Tag auf und entlockte mir die ganze Geschichte.
„Ich weiß, es muss hart für dich gewesen sein, aber lass dich nicht unterkriegen, Woody. Viele Kerle in unserem Alter machen andere schlecht, um sich selbst aufzuwerten, und das ist nicht deine Schuld.“
„Aber seht mich doch an. Kein Wunder, dass sie mich hänseln.“
„Du bist also nicht sportlich. Viele Jungs sind es nicht. Schläger suchen sich immer die Kleinen aus. Das zeigt nur, was für Feiglinge sie wirklich sind. Geh den Schlimmsten aus dem Weg und lass dir bloß nicht anmerken, wie sehr sie dich aufregen. Wenn sie denken, dass sie dich nicht treffen, lassen sie dich wahrscheinlich irgendwann in Ruhe. Und ich werde es so herumerzählen, dass jeder, der ein Problem mit dir hat, auch ein Problem mit mir hat. Vielleicht hält sie das ja auf.“
„Ich weiß das zu schätzen, aber ich will nicht den Eindruck erwecken, mich hinter meinem großen Bruder zu verstecken. Das würde die Sache nur verschlimmern. Und ich möchte dich da nicht hineinziehen.“
„Mach dir keine Sorgen, mich da mit reinzuziehen, aber ich verstehe, was du meinst. Ich bin stolz auf dich, dass du das alleine durchstehen willst.“
"Stolz? Ich denke, du würdest dich schämen, so einen Schwächling als Bruder zu haben."
TR sah mir direkt in die Augen und sprach sehr ernst. „Woody, lass dich nie wieder von mir selbst beschimpfen. Du bist mein Bruder und ich liebe dich. Es gibt nichts, wofür ich mich jemals schämen könnte.“
Als Mama und Papa aus der Stadt kamen, um uns abzuholen, war ich kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Wahrscheinlich war ihnen klar, dass etwas nicht stimmte, aber ich brachte es nicht übers Herz, ihnen zu erzählen, was passiert war. TR sagte ihnen nur, ich hätte ein Problem mit ein paar Mitschülern gehabt, aber ich käme damit zurecht.
Obwohl es nur für den Sommer war und ich meine Schulfreunde wahrscheinlich auch bei einem Aufenthalt in Manhattan nicht wiedersehen würde, freute ich mich riesig auf die Reise. Papa hatte unser wöchentliches Sonntagsessen bei meinen Großeltern am Gramercy Park auserkoren, um die Reise anzukündigen. Opa war entsetzt.
„Bist du wahnsinnig geworden, William? Hast du überhaupt eine Ahnung, was da drüben los ist?“ Er hielt inne. „Natürlich hast du die, und angesichts deiner politischen Ansichten und deines Abenteuergeistes kann ich verstehen, warum du hingehen willst. Aber warum riskierst du, deine Familie mitzunehmen? Diese Idioten da drüben werden sich wieder gegenseitig umbringen, und dieser Sozialist im Weißen Haus wird alles daransetzen, uns da mit reinzuziehen. Aber wenigstens sind wir hier im Moment in Sicherheit.“
„Vater, England ist völlig sicher. Auch wenn der Krieg wahrscheinlich bald kommt, herrscht im Moment Frieden. Daher ist jetzt ein guter Zeitpunkt für mich, Nachforschungen anzustellen und zu ermitteln. Und es ist vielleicht die letzte Gelegenheit für Lydia, ihre Familie zu sehen, und für die Jungen, ihre anderen Großeltern kennenzulernen. Außerdem werde ich, sobald der Krieg beginnt, wahrscheinlich viel reisen, und dies ist vielleicht die letzte Chance, Zeit mit meinen Jungen zu verbringen, solange sie noch Jungen sind.“
* * *
Bevor ich fortfahre, sollte ich mich und meine Familie wohl vorstellen. Mein Name ist Woodrow Wilson Cooper, meine Familie nannten mich Woody, die anderen Jungen in der Schule Cooper oder Coop. Ich reagierte auf so ziemlich alles – außer auf Nancy. Im Frühjahr '39, als diese Geschichte beginnt, war ich fünfzehn, fast sechzehn. Das Land steckte fast mein ganzes Leben in einer schweren Wirtschaftskrise, aber soweit ich das beurteilen konnte, hatte sie meine Familie kaum betroffen. Die Coopers waren sehr wohlhabend, dank meines Ururgroßvaters Thomas. Er hatte mit einem Maultier und einem kleinen Lastkahn auf dem Erie-Kanal angefangen, ein florierendes Frachtgeschäft aufgebaut und war klug genug zu erkennen, dass die Zukunft den Eisenbahnen gehörte. Deshalb investierte er sein gesamtes Vermögen in diese neue Branche. Die nachfolgenden Generationen erwiesen sich als ebenso fähig, das Familienvermögen zu verwalten und zu vermehren, wie mein Ururgroßvater es begründet hatte. Als ich geboren wurde, waren wir also schon recht wohlhabend, und es brauchte mehr als die Weltwirtschaftskrise, um uns etwas anzuhaben.
Die Familie war im Laufe der Jahre recht konservativ, aristokratisch und snobistisch geworden. Großvater, Thomas Cooper III., war der unangefochtene Herrscher, der von seinem Anwesen am Gramercy Park aus residierte. Vaters älterer Bruder, Thomas IV., war der Thronfolger und half bei der Geschäftsführung. Das war ein Glück für Vater, denn er schien ganz andere Gene geerbt zu haben.
Anstatt in den Familienbetrieb einzusteigen, studierte er Journalismus an der Columbia University und reiste nach seinem Abschluss mit 20 Jahren im Jahr 1915 nach Europa, angeblich um über den Ersten Weltkrieg zu berichten. Stattdessen meldete er sich freiwillig zu einem Regiment der französischen Fremdenlegion, das fast ausschließlich aus amerikanischen Freiwilligen bestand. Während des gesamten Krieges war er Soldat, aber auch Reporter und schickte, wann immer es ihm möglich war, Artikel über den Krieg nach New York. 1918 wurde er verwundet und lernte meine Mutter kennen, eine englische Krankenschwester, die in einem Militärkrankenhaus in Paris arbeitete. Es war Liebe auf den ersten Blick, und nach Kriegsende heirateten sie und ließen sich in London nieder, wo mein Vater seine Karriere als Auslandskorrespondent für das New York Journal fortsetzte. Mein Bruder TR, kurz für Theodore Roosevelt (was soll ich sagen, mein Vater war und ist ein Progressiver), wurde 1921 geboren, gefolgt von mir im Jahr 1923. Die Skandale der Harding-Regierung waren für einen politischen Reporter wie meinen Vater zu viel, um ihnen zu widerstehen, also brachte er die Familie zurück in die USA, als ich noch ein Baby war, und etablierte seine Karriere als investigativer Journalist.
Soweit ich mich erinnern kann, gab es Spannungen zwischen meinem Vater und meinem Großvater, aber anscheinend war es besonders schlimm, kurz nachdem wir aus England zurückkamen, als ich noch ein Baby war. Vieles hatte mit den politischen Ansichten meines Vaters zu tun, sogar mit den Namen, die er TR und mir gab, aber auch eine gehörige Portion Snobismus spielte eine Rolle. Meine Großeltern waren mit vielem, was mein Vater getan hatte, nicht einverstanden, von seinem Kriegseinsatz im Ausland bis hin zur Heirat mit einer Frau aus einer niedrigeren Gesellschaftsschicht, die sie nicht kannten und die obendrein Ausländerin war. Und dann kehrte mein Vater nicht nach Hause zurück, sondern blieb all die Jahre in London. Ich weiß, dass ihnen das nicht gefiel. Aber wir waren alle Coopers, also, egal wie sehr sie mit der Lebensweise meines Vaters nicht einverstanden waren, akzeptierten sie es. Wir waren Familie, nicht, dass es eine besonders herzliche Familie gewesen wäre, aber wir mussten nach außen hin Einigkeit demonstrieren. Der Schein zählte schließlich.
Obwohl mein Vater von den anderen Familienmitgliedern als radikaler Rebell galt, lebten wir keineswegs in Armut. Er war nicht nur beruflich sehr erfolgreich, sondern bezog zusätzlich zu seinem Einkommen auch Einkünfte aus einem Familientrust. So wuchsen TR und ich in einem komfortablen Stadthaus in der East 44th Street auf, nur einen Block vom East River entfernt, und besuchten Privatschulen. Und obwohl wir aufgrund der politischen Interessen meines Vaters und der bürgerlichen Herkunft meiner Mutter deutlich verwöhnter waren als die meisten anderen Kinder, waren wir doch etwas bodenständiger als die meisten unserer Klassenkameraden.
* * *
Obwohl ich meine eigenen Gründe hatte, warum ich in jenem Sommer weglaufen wollte, freute ich mich aus all den Gründen, die Papa meinem Großvater genannt hatte, auf die Reise. Viele Leute hielten die Briten für kühl und förmlich, mit ihrer steifen, distanzierten Art, aber meine Großeltern in Coventry waren so viel herzlicher und liebevoller als die in New York. Wir waren schon zweimal in England gewesen; einmal, als ich noch klein war, und einmal, als ich elf war. Ich erinnerte mich von beiden Reisen nicht mehr viel an das Land, aber ich erinnerte mich an Mamas Familie und ich liebte sie.
Und ich habe TR abgöttisch geliebt. Er war mein Idol, alles, was ich nicht war – groß, gutaussehend, sportlich. Viele Jungen in seinem Alter sahen ihre kleinen Brüder als Plage an, aber er hatte immer Zeit für mich.
Ich liebte es auch, Zeit mit meinen Eltern zu verbringen. Sie waren anders als alle anderen erwachsenen Paare, die ich kannte. Die meisten Eltern meiner Freunde und die meisten Freunde meiner Eltern hatten eine ganz andere Beziehung. Die Männer verbrachten die meiste Zeit mit ihren männlichen Freunden, die Frauen mit ihren weiblichen. Ja, Papa war Mitglied in einem Club und Mama traf sich auch mit ihren Freundinnen, aber sie genossen die Zeit miteinander am meisten. Andere Paare wirkten eher wie Geschäftspartner als wie Lebenspartner, und es war klar, dass die Männer die wichtigeren Partner waren. Aber Mama und Papa waren Freunde, Kumpel, gleichberechtigt. Sie unterhielten sich, lachten, umarmten und küssten sich. Nach zwanzig Jahren waren sie immer noch wie frisch verliebt.
Wir hatten eine Überfahrt mit der Queen Mary in der zweiten Juniwoche gebucht. Mutter verbrachte die ganze Woche davor mit Packen. Sie übertrieb es immer, wenn wir verreisten; ihr Motto war: „Besser haben und nicht brauchen, als brauchen und nicht haben.“ Aber selbst für ihre Verhältnisse packte sie meiner Meinung nach sehr viel für nur zwei Monate, vor allem für sich und Vater. Schließlich würden wir unsere Wäsche mehrmals waschen lassen, während wir weg waren, sodass wir nicht alles mitnehmen mussten. Am Tag vor der Abfahrt kam ein kleiner LKW, um die Koffer abzuholen, die als Fracht verschickt wurden. Mutter hatte Koffer mit allem gepackt, was wir für die viertägige Überfahrt brauchten, und wir nahmen sie am nächsten Tag im Taxi mit.
Als wir das letzte Mal nach Europa fuhren, war die Queen Mary noch im Bau, und wir hatten die Aquitania genommen. Sie war zwar ein altes Schiff, aber riesig und luxuriös, zumindest in der ersten Klasse. Ich wusste, dass die Queen Mary größer war als die Aquitania, deshalb war ich überrascht, dass sie nicht so viele Passagiere fasste. Sie war natürlich moderner und bot ebenfalls viel Luxus, obwohl ich gelesen hatte, dass das französische Schiff, die Normandie, schöner sein sollte. Und die Queen Mary hatte nicht nur deutlich weniger Passagiere, sie war auch nicht voll besetzt. Ein Besatzungsmitglied erzählte meinem Vater, dass der Transatlantikverkehr aufgrund der vielen Kriegsgerüchte seit mehreren Monaten zum Erliegen gekommen war.
TR und ich teilten uns eine Kabine neben der von Mama und Papa in der ersten Klasse, die auf diesem Schiff Kabinenklasse hieß. Als ich sah, wie riesig unsere Kabine war, verstand ich, warum das Schiff weniger Passagiere fasste als das ältere. Papa führte uns kurz über das Schiff. Am besten gefiel mir die riesige Karte des Nordatlantiks, die eine ganze Wand des Speisesaals der ersten Klasse einnahm. Sie zeigte die Reiseroute, und Papa erklärte, dass die Position des Schiffes auf der Karte ständig aktualisiert würde, sodass wir während der gesamten Reise immer wissen konnten, wo wir uns befanden. Mama war vom gemütlichen, eleganten Verandah Grill am meisten beeindruckt.
Als es Zeit für die Abfahrt war, gingen wir alle an Deck und mischten uns unter die Menge. Niemand verabschiedete uns – die Familie sprach kaum noch mit Papa, weil er uns verantwortungslos in ein mögliches Kriegsgebiet mitgenommen hatte –, aber wir winkten trotzdem den Leuten am Kai zu. Es war eine riesige Party, und wir feierten ausgelassen mit. Sobald das Schiff sich langsam vom Pier gelöst hatte, entschuldigten sich Mama und Papa und gingen unter Deck – Mama in unsere Kabinen, um auszupacken, und Papa, um sich mit einem Zeitungskollegen in der First-Class-Lounge zu treffen. TR und ich blieben an Deck, genossen die ausgelassene Stimmung und verfolgten jedes Detail unserer Abreise.
Als das Schiff die Mitte des Hudson erreichte und flussabwärts abbog, stupste TR mich an.
„Willst du dir das mal ansehen?“, flüsterte er mir ins Ohr. Ich folgte seinem Blick in die Menge, hatte aber keine Ahnung, wovon er sprach. „Die Blonde“, fügte er hinzu.
Dann sah ich, wen er ansah. Selbst ich erkannte, dass sie wunderschön war. Obwohl ich mich nicht zu Mädchen hingezogen fühlte, konnte ich trotzdem erkennen, welche hübsch waren und welche nicht.
„Warte hier, Wood.“ Ohne ein weiteres Wort eilte TR zu ihr. Er ging direkt auf sie zu und fing an zu reden. Als sie zu ihm aufblickte, breitete sich ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Im Nu unterhielten sie sich angeregt, als wären sie alte Freunde. Nach einem Moment drehte er sich um und deutete in meine Richtung. Ich wurde rot, weil ich beim Anstarren ertappt worden war. Als das Schiff Battery Park passierte und in den Hafen einlief, entschuldigte sich TR und kam zu mir zurück.
„Okay Woody, alles erledigt. Wir haben morgen ein Mittagessen verabredet.“
"W-wir? Wovon redest du?"
„Sie hat eine kleine Schwester in deinem Alter, also ist es ein Doppeldate.“
Ein Date? Mit einem Mädchen? Ich muss wohl genauso verzweifelt ausgesehen haben, wie ich mich fühlte. TR legte mir den Arm um die Schulter und führte mich zu einem Geländer am Heck, weg von den Menschenmassen, die sich noch an Deck aufhielten.
„Hör mal, kleiner Bruder, ich weiß, du interessierst dich nicht für Mädchen.“ Ich wusste, ich musste besorgt ausgesehen haben, aber TR lächelte nur. „Zumindest noch nicht. Wir Coopers brauchen etwas länger, um in die Gänge zu kommen. Aber es wäre mir ein großer Gefallen, wenn du bereit wärst, die Schwester wenigstens einmal zum Essen zu begleiten. Nachdem ich sie ein bisschen um den Finger gewickelt habe, wird sie wahrscheinlich keine Begleitung mehr brauchen.“
"Klar, TR, das kann ich wohl machen. Aber wird ihre Schwester nicht enttäuscht sein? Ich meine, sie erwartet vielleicht eine kleinere Version von dir. Sieh mich an. Ich bin klein und schmächtig, ganz anders als du."
Es stimmte. TR war etwa 1,85 m groß und obwohl er nicht kräftig gebaut war, war er muskulös und hatte eine harmonische Figur. Mit seinen blonden Haaren und blauen Augen sah er aus wie ein Frauenschwarm. Ich hingegen war nur 1,68 m groß und dünn. Meine Haare waren blond, aber dunkler als seine, und meine Augen hatten eine ungewöhnliche blaugrüne Farbe.
„Sei nicht so streng mit dir selbst, Woody. Du hast es vielleicht nicht bemerkt, weil ich immer größer war als du, aber ich bin in den letzten Jahren ganz schön gewachsen. Wie gesagt, wir Coopers brauchen etwas länger, um zu wachsen. Du wirst vielleicht nicht so groß wie ich, aber klein wirst du auch nicht sein. Und du hast eine gute Statur, also wirst du, sobald du etwas zugelegt hast, super aussehen. Außerdem kommt es nicht nur aufs Aussehen an. Du bist ein toller Kerl, und jedes Mädchen, das das nicht sieht, hat dich nicht verdient.“
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das alles glaube, aber ich gehe morgen mit dir und den Mädels zum Mittagessen. So schlimm kann es ja nicht sein.“
TR grinste. „Das ist vielleicht nicht gerade die Einstellung, mit der man zu einem ersten Date gehen sollte, aber für den Moment reicht es wohl.“
Das Schiff wollte gerade den Hafen durch die Verrazano-Meile verlassen, und ich drehte mich um, um meine Heimatstadt zu betrachten. Die Freiheitsstatue hielt ihre Fackel empor, als wollte sie uns zum Abschied winken. Ich ahnte nicht, wie viele Jahre vergehen würden, bis ich sie wiedersehen würde.
Es war ein warmer Nachmittag Ende Mai, und wir spielten im Sportunterricht draußen Baseball. Als schmächtiger, unsportlicher Typ spielte ich wie immer im rechten Feld. Da nur die Linkshänder den Ball in diese Richtung schlugen und es nicht viele von ihnen gab, war es keine besonders wichtige Position. Es war das letzte Inning, und mein Team, in das ich natürlich als Letzter gewählt worden war, führte mit einem Punkt. Es gab zwei Aus und einen Läufer auf der ersten Base, als Tom Lyons zum Schlag kam. Er war der beliebteste und sportlichste Junge in unserer Klasse und meiner Meinung nach auch der attraktivste. Und Linkshänder, obwohl ich in dem Moment nicht daran dachte. Ich war zu sehr von seinen zerzausten blonden Haaren, die ihm über die Stirn fielen, und seinen tiefblauen Augen fasziniert. Der laute Knall des Schlägers, der den Ball traf, riss mich aus meinen Tagträumen. Der Ball kam direkt auf mich zu, dachte ich zumindest. Ich machte ein paar Schritte darauf zu, bevor mir klar wurde, dass der Ball über meinen Kopf fliegen würde. Schnell wich ich zurück, stolperte aber unglücklicherweise über meine eigenen Füße und fiel auf den Rücken. Der Ball schlug etwa drei Meter hinter mir auf dem Boden auf und rollte weg. Als ich wieder auf den Beinen war und ihm hinterherjagte, hatte Tom die Bases bereits umrundet und erzielte den Siegpunkt.
Meine angewiderten Teamkollegen sprachen auf dem Rückweg zur Umkleidekabine kein Wort mit mir. Tom Lyons hingegen schon. Er klopfte mir auf die Schulter und bedankte sich.
„Ohne dich hätte ich das nicht geschafft, Coop. Danke.“ Ich war bereit, den Sarkasmus in seiner Stimme zu ignorieren, nur um ihm in die Augen zu sehen und meinen Namen zu hören. Leider wurde die Situation in der Umkleidekabine und dann unter der Dusche noch schlimmer. Meine Teamkollegen machten sich natürlich über meine Unfähigkeit lustig. Das war fast schon Alltag. Aber Ed Jamison hatte Tom mitbekommen und zog mich deswegen auf.
"Nur weil du in Lyons verknallt bist, heißt das nicht, dass du das ganze Team flachlegen musst, damit er mit dir redet, du Schwuchtel."
Einer der anderen hat es bemerkt.
„Das Team verarschen? Wahrscheinlich würde er sich lieber vom Team verarschen lassen.“
„Ich verstehe nicht, warum sie diese Weicheier in unseren Mannschaften spielen lassen und sie uns die Spiele verderben lassen.“
„Das ist schon schlimm genug, aber wir sollten uns das ganz sicher nicht auch noch in der Umkleidekabine gefallen lassen müssen, wo sie uns an unseren Genitalien anstarren.“
Ich starrte auf meine Füße, während ich mich abtrocknete, und wünschte mir, ich könnte einfach verschwinden. Verzweifelt versuchte ich, niemanden anzusehen. Mir war schon vor einiger Zeit aufgefallen, dass ich mich für andere Jungen interessierte, aber ich hatte geglaubt, ich hätte es mir nicht anmerken lassen. Ich durfte mir keinen Fehltritt erlauben.
Die Beschimpfungen wurden noch schlimmer, als wir zu unseren Spinden zurückgingen. Wörter wie „Schwuchtel“, „Weichei“, „Schwuchtel“ und „Weichei“ fielen immer wieder. Ich wollte mich nur noch anziehen und von dort weg. Ich griff gerade nach meiner Unterwäsche, als ich eine Hand fest an meiner Schulter spürte.
„Solche Weicheier haben nichts unter echten Männern wie uns zu suchen. Was haltet ihr davon, wenn wir ihn rausschmeißen, Männer?“
Plötzlich spürte ich überall Hände an mir und wurde zur Tür gedrängt. Panisch griff ich nach den anderen, doch als ich einen von ihnen berührte, schien das sie nur noch wütender zu machen. Die Tür öffnete sich, und im nächsten Moment stand ich splitternackt in der Sonne, während die schwere Tür hinter mir zuschlug. Ich versuchte, die Tür zu öffnen, um wieder hineinzukommen, aber die anderen hielten sie von innen fest. Ich hämmerte dagegen, doch das erregte nur Aufmerksamkeit. Schließlich gab ich auf und rannte so schnell ich konnte über den Campus zu meinem Wohnheim, die Hände vor dem Schritt. Ich muss an der halben Studentenschaft vorbeigekommen sein. Es dauerte nur ein paar Minuten, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor, bis ich in meinem Zimmer war. Ich brach weinend auf dem Bett zusammen.
Die letzten zwei Schulwochen waren die Hölle. Niemand aus meiner Klasse sprach mit mir, alle redeten nur noch über mich oder machten mit mir. Und ich wurde nur noch Nancy genannt. So nannten mich alle. Mein Bruder TR war in der Oberstufe und wohnte im Wohnheim für die älteren Schüler. Obwohl er mein bester Freund war und mich immer unterstützt hat, zögerte ich, ihn darauf anzusprechen. Es war mir einfach so peinlich, und ich hatte Angst, er würde Fragen stellen, die ich nicht beantworten wollte. Aber er hatte offensichtlich etwas von meiner Demütigung mitbekommen und so spürte er mich am nächsten Tag auf und entlockte mir die ganze Geschichte.
„Ich weiß, es muss hart für dich gewesen sein, aber lass dich nicht unterkriegen, Woody. Viele Kerle in unserem Alter machen andere schlecht, um sich selbst aufzuwerten, und das ist nicht deine Schuld.“
„Aber seht mich doch an. Kein Wunder, dass sie mich hänseln.“
„Du bist also nicht sportlich. Viele Jungs sind es nicht. Schläger suchen sich immer die Kleinen aus. Das zeigt nur, was für Feiglinge sie wirklich sind. Geh den Schlimmsten aus dem Weg und lass dir bloß nicht anmerken, wie sehr sie dich aufregen. Wenn sie denken, dass sie dich nicht treffen, lassen sie dich wahrscheinlich irgendwann in Ruhe. Und ich werde es so herumerzählen, dass jeder, der ein Problem mit dir hat, auch ein Problem mit mir hat. Vielleicht hält sie das ja auf.“
„Ich weiß das zu schätzen, aber ich will nicht den Eindruck erwecken, mich hinter meinem großen Bruder zu verstecken. Das würde die Sache nur verschlimmern. Und ich möchte dich da nicht hineinziehen.“
„Mach dir keine Sorgen, mich da mit reinzuziehen, aber ich verstehe, was du meinst. Ich bin stolz auf dich, dass du das alleine durchstehen willst.“
"Stolz? Ich denke, du würdest dich schämen, so einen Schwächling als Bruder zu haben."
TR sah mir direkt in die Augen und sprach sehr ernst. „Woody, lass dich nie wieder von mir selbst beschimpfen. Du bist mein Bruder und ich liebe dich. Es gibt nichts, wofür ich mich jemals schämen könnte.“
Als Mama und Papa aus der Stadt kamen, um uns abzuholen, war ich kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Wahrscheinlich war ihnen klar, dass etwas nicht stimmte, aber ich brachte es nicht übers Herz, ihnen zu erzählen, was passiert war. TR sagte ihnen nur, ich hätte ein Problem mit ein paar Mitschülern gehabt, aber ich käme damit zurecht.
Obwohl es nur für den Sommer war und ich meine Schulfreunde wahrscheinlich auch bei einem Aufenthalt in Manhattan nicht wiedersehen würde, freute ich mich riesig auf die Reise. Papa hatte unser wöchentliches Sonntagsessen bei meinen Großeltern am Gramercy Park auserkoren, um die Reise anzukündigen. Opa war entsetzt.
„Bist du wahnsinnig geworden, William? Hast du überhaupt eine Ahnung, was da drüben los ist?“ Er hielt inne. „Natürlich hast du die, und angesichts deiner politischen Ansichten und deines Abenteuergeistes kann ich verstehen, warum du hingehen willst. Aber warum riskierst du, deine Familie mitzunehmen? Diese Idioten da drüben werden sich wieder gegenseitig umbringen, und dieser Sozialist im Weißen Haus wird alles daransetzen, uns da mit reinzuziehen. Aber wenigstens sind wir hier im Moment in Sicherheit.“
„Vater, England ist völlig sicher. Auch wenn der Krieg wahrscheinlich bald kommt, herrscht im Moment Frieden. Daher ist jetzt ein guter Zeitpunkt für mich, Nachforschungen anzustellen und zu ermitteln. Und es ist vielleicht die letzte Gelegenheit für Lydia, ihre Familie zu sehen, und für die Jungen, ihre anderen Großeltern kennenzulernen. Außerdem werde ich, sobald der Krieg beginnt, wahrscheinlich viel reisen, und dies ist vielleicht die letzte Chance, Zeit mit meinen Jungen zu verbringen, solange sie noch Jungen sind.“
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Bevor ich fortfahre, sollte ich mich und meine Familie wohl vorstellen. Mein Name ist Woodrow Wilson Cooper, meine Familie nannten mich Woody, die anderen Jungen in der Schule Cooper oder Coop. Ich reagierte auf so ziemlich alles – außer auf Nancy. Im Frühjahr '39, als diese Geschichte beginnt, war ich fünfzehn, fast sechzehn. Das Land steckte fast mein ganzes Leben in einer schweren Wirtschaftskrise, aber soweit ich das beurteilen konnte, hatte sie meine Familie kaum betroffen. Die Coopers waren sehr wohlhabend, dank meines Ururgroßvaters Thomas. Er hatte mit einem Maultier und einem kleinen Lastkahn auf dem Erie-Kanal angefangen, ein florierendes Frachtgeschäft aufgebaut und war klug genug zu erkennen, dass die Zukunft den Eisenbahnen gehörte. Deshalb investierte er sein gesamtes Vermögen in diese neue Branche. Die nachfolgenden Generationen erwiesen sich als ebenso fähig, das Familienvermögen zu verwalten und zu vermehren, wie mein Ururgroßvater es begründet hatte. Als ich geboren wurde, waren wir also schon recht wohlhabend, und es brauchte mehr als die Weltwirtschaftskrise, um uns etwas anzuhaben.
Die Familie war im Laufe der Jahre recht konservativ, aristokratisch und snobistisch geworden. Großvater, Thomas Cooper III., war der unangefochtene Herrscher, der von seinem Anwesen am Gramercy Park aus residierte. Vaters älterer Bruder, Thomas IV., war der Thronfolger und half bei der Geschäftsführung. Das war ein Glück für Vater, denn er schien ganz andere Gene geerbt zu haben.
Anstatt in den Familienbetrieb einzusteigen, studierte er Journalismus an der Columbia University und reiste nach seinem Abschluss mit 20 Jahren im Jahr 1915 nach Europa, angeblich um über den Ersten Weltkrieg zu berichten. Stattdessen meldete er sich freiwillig zu einem Regiment der französischen Fremdenlegion, das fast ausschließlich aus amerikanischen Freiwilligen bestand. Während des gesamten Krieges war er Soldat, aber auch Reporter und schickte, wann immer es ihm möglich war, Artikel über den Krieg nach New York. 1918 wurde er verwundet und lernte meine Mutter kennen, eine englische Krankenschwester, die in einem Militärkrankenhaus in Paris arbeitete. Es war Liebe auf den ersten Blick, und nach Kriegsende heirateten sie und ließen sich in London nieder, wo mein Vater seine Karriere als Auslandskorrespondent für das New York Journal fortsetzte. Mein Bruder TR, kurz für Theodore Roosevelt (was soll ich sagen, mein Vater war und ist ein Progressiver), wurde 1921 geboren, gefolgt von mir im Jahr 1923. Die Skandale der Harding-Regierung waren für einen politischen Reporter wie meinen Vater zu viel, um ihnen zu widerstehen, also brachte er die Familie zurück in die USA, als ich noch ein Baby war, und etablierte seine Karriere als investigativer Journalist.
Soweit ich mich erinnern kann, gab es Spannungen zwischen meinem Vater und meinem Großvater, aber anscheinend war es besonders schlimm, kurz nachdem wir aus England zurückkamen, als ich noch ein Baby war. Vieles hatte mit den politischen Ansichten meines Vaters zu tun, sogar mit den Namen, die er TR und mir gab, aber auch eine gehörige Portion Snobismus spielte eine Rolle. Meine Großeltern waren mit vielem, was mein Vater getan hatte, nicht einverstanden, von seinem Kriegseinsatz im Ausland bis hin zur Heirat mit einer Frau aus einer niedrigeren Gesellschaftsschicht, die sie nicht kannten und die obendrein Ausländerin war. Und dann kehrte mein Vater nicht nach Hause zurück, sondern blieb all die Jahre in London. Ich weiß, dass ihnen das nicht gefiel. Aber wir waren alle Coopers, also, egal wie sehr sie mit der Lebensweise meines Vaters nicht einverstanden waren, akzeptierten sie es. Wir waren Familie, nicht, dass es eine besonders herzliche Familie gewesen wäre, aber wir mussten nach außen hin Einigkeit demonstrieren. Der Schein zählte schließlich.
Obwohl mein Vater von den anderen Familienmitgliedern als radikaler Rebell galt, lebten wir keineswegs in Armut. Er war nicht nur beruflich sehr erfolgreich, sondern bezog zusätzlich zu seinem Einkommen auch Einkünfte aus einem Familientrust. So wuchsen TR und ich in einem komfortablen Stadthaus in der East 44th Street auf, nur einen Block vom East River entfernt, und besuchten Privatschulen. Und obwohl wir aufgrund der politischen Interessen meines Vaters und der bürgerlichen Herkunft meiner Mutter deutlich verwöhnter waren als die meisten anderen Kinder, waren wir doch etwas bodenständiger als die meisten unserer Klassenkameraden.
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Obwohl ich meine eigenen Gründe hatte, warum ich in jenem Sommer weglaufen wollte, freute ich mich aus all den Gründen, die Papa meinem Großvater genannt hatte, auf die Reise. Viele Leute hielten die Briten für kühl und förmlich, mit ihrer steifen, distanzierten Art, aber meine Großeltern in Coventry waren so viel herzlicher und liebevoller als die in New York. Wir waren schon zweimal in England gewesen; einmal, als ich noch klein war, und einmal, als ich elf war. Ich erinnerte mich von beiden Reisen nicht mehr viel an das Land, aber ich erinnerte mich an Mamas Familie und ich liebte sie.
Und ich habe TR abgöttisch geliebt. Er war mein Idol, alles, was ich nicht war – groß, gutaussehend, sportlich. Viele Jungen in seinem Alter sahen ihre kleinen Brüder als Plage an, aber er hatte immer Zeit für mich.
Ich liebte es auch, Zeit mit meinen Eltern zu verbringen. Sie waren anders als alle anderen erwachsenen Paare, die ich kannte. Die meisten Eltern meiner Freunde und die meisten Freunde meiner Eltern hatten eine ganz andere Beziehung. Die Männer verbrachten die meiste Zeit mit ihren männlichen Freunden, die Frauen mit ihren weiblichen. Ja, Papa war Mitglied in einem Club und Mama traf sich auch mit ihren Freundinnen, aber sie genossen die Zeit miteinander am meisten. Andere Paare wirkten eher wie Geschäftspartner als wie Lebenspartner, und es war klar, dass die Männer die wichtigeren Partner waren. Aber Mama und Papa waren Freunde, Kumpel, gleichberechtigt. Sie unterhielten sich, lachten, umarmten und küssten sich. Nach zwanzig Jahren waren sie immer noch wie frisch verliebt.
Wir hatten eine Überfahrt mit der Queen Mary in der zweiten Juniwoche gebucht. Mutter verbrachte die ganze Woche davor mit Packen. Sie übertrieb es immer, wenn wir verreisten; ihr Motto war: „Besser haben und nicht brauchen, als brauchen und nicht haben.“ Aber selbst für ihre Verhältnisse packte sie meiner Meinung nach sehr viel für nur zwei Monate, vor allem für sich und Vater. Schließlich würden wir unsere Wäsche mehrmals waschen lassen, während wir weg waren, sodass wir nicht alles mitnehmen mussten. Am Tag vor der Abfahrt kam ein kleiner LKW, um die Koffer abzuholen, die als Fracht verschickt wurden. Mutter hatte Koffer mit allem gepackt, was wir für die viertägige Überfahrt brauchten, und wir nahmen sie am nächsten Tag im Taxi mit.
Als wir das letzte Mal nach Europa fuhren, war die Queen Mary noch im Bau, und wir hatten die Aquitania genommen. Sie war zwar ein altes Schiff, aber riesig und luxuriös, zumindest in der ersten Klasse. Ich wusste, dass die Queen Mary größer war als die Aquitania, deshalb war ich überrascht, dass sie nicht so viele Passagiere fasste. Sie war natürlich moderner und bot ebenfalls viel Luxus, obwohl ich gelesen hatte, dass das französische Schiff, die Normandie, schöner sein sollte. Und die Queen Mary hatte nicht nur deutlich weniger Passagiere, sie war auch nicht voll besetzt. Ein Besatzungsmitglied erzählte meinem Vater, dass der Transatlantikverkehr aufgrund der vielen Kriegsgerüchte seit mehreren Monaten zum Erliegen gekommen war.
TR und ich teilten uns eine Kabine neben der von Mama und Papa in der ersten Klasse, die auf diesem Schiff Kabinenklasse hieß. Als ich sah, wie riesig unsere Kabine war, verstand ich, warum das Schiff weniger Passagiere fasste als das ältere. Papa führte uns kurz über das Schiff. Am besten gefiel mir die riesige Karte des Nordatlantiks, die eine ganze Wand des Speisesaals der ersten Klasse einnahm. Sie zeigte die Reiseroute, und Papa erklärte, dass die Position des Schiffes auf der Karte ständig aktualisiert würde, sodass wir während der gesamten Reise immer wissen konnten, wo wir uns befanden. Mama war vom gemütlichen, eleganten Verandah Grill am meisten beeindruckt.
Als es Zeit für die Abfahrt war, gingen wir alle an Deck und mischten uns unter die Menge. Niemand verabschiedete uns – die Familie sprach kaum noch mit Papa, weil er uns verantwortungslos in ein mögliches Kriegsgebiet mitgenommen hatte –, aber wir winkten trotzdem den Leuten am Kai zu. Es war eine riesige Party, und wir feierten ausgelassen mit. Sobald das Schiff sich langsam vom Pier gelöst hatte, entschuldigten sich Mama und Papa und gingen unter Deck – Mama in unsere Kabinen, um auszupacken, und Papa, um sich mit einem Zeitungskollegen in der First-Class-Lounge zu treffen. TR und ich blieben an Deck, genossen die ausgelassene Stimmung und verfolgten jedes Detail unserer Abreise.
Als das Schiff die Mitte des Hudson erreichte und flussabwärts abbog, stupste TR mich an.
„Willst du dir das mal ansehen?“, flüsterte er mir ins Ohr. Ich folgte seinem Blick in die Menge, hatte aber keine Ahnung, wovon er sprach. „Die Blonde“, fügte er hinzu.
Dann sah ich, wen er ansah. Selbst ich erkannte, dass sie wunderschön war. Obwohl ich mich nicht zu Mädchen hingezogen fühlte, konnte ich trotzdem erkennen, welche hübsch waren und welche nicht.
„Warte hier, Wood.“ Ohne ein weiteres Wort eilte TR zu ihr. Er ging direkt auf sie zu und fing an zu reden. Als sie zu ihm aufblickte, breitete sich ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Im Nu unterhielten sie sich angeregt, als wären sie alte Freunde. Nach einem Moment drehte er sich um und deutete in meine Richtung. Ich wurde rot, weil ich beim Anstarren ertappt worden war. Als das Schiff Battery Park passierte und in den Hafen einlief, entschuldigte sich TR und kam zu mir zurück.
„Okay Woody, alles erledigt. Wir haben morgen ein Mittagessen verabredet.“
"W-wir? Wovon redest du?"
„Sie hat eine kleine Schwester in deinem Alter, also ist es ein Doppeldate.“
Ein Date? Mit einem Mädchen? Ich muss wohl genauso verzweifelt ausgesehen haben, wie ich mich fühlte. TR legte mir den Arm um die Schulter und führte mich zu einem Geländer am Heck, weg von den Menschenmassen, die sich noch an Deck aufhielten.
„Hör mal, kleiner Bruder, ich weiß, du interessierst dich nicht für Mädchen.“ Ich wusste, ich musste besorgt ausgesehen haben, aber TR lächelte nur. „Zumindest noch nicht. Wir Coopers brauchen etwas länger, um in die Gänge zu kommen. Aber es wäre mir ein großer Gefallen, wenn du bereit wärst, die Schwester wenigstens einmal zum Essen zu begleiten. Nachdem ich sie ein bisschen um den Finger gewickelt habe, wird sie wahrscheinlich keine Begleitung mehr brauchen.“
"Klar, TR, das kann ich wohl machen. Aber wird ihre Schwester nicht enttäuscht sein? Ich meine, sie erwartet vielleicht eine kleinere Version von dir. Sieh mich an. Ich bin klein und schmächtig, ganz anders als du."
Es stimmte. TR war etwa 1,85 m groß und obwohl er nicht kräftig gebaut war, war er muskulös und hatte eine harmonische Figur. Mit seinen blonden Haaren und blauen Augen sah er aus wie ein Frauenschwarm. Ich hingegen war nur 1,68 m groß und dünn. Meine Haare waren blond, aber dunkler als seine, und meine Augen hatten eine ungewöhnliche blaugrüne Farbe.
„Sei nicht so streng mit dir selbst, Woody. Du hast es vielleicht nicht bemerkt, weil ich immer größer war als du, aber ich bin in den letzten Jahren ganz schön gewachsen. Wie gesagt, wir Coopers brauchen etwas länger, um zu wachsen. Du wirst vielleicht nicht so groß wie ich, aber klein wirst du auch nicht sein. Und du hast eine gute Statur, also wirst du, sobald du etwas zugelegt hast, super aussehen. Außerdem kommt es nicht nur aufs Aussehen an. Du bist ein toller Kerl, und jedes Mädchen, das das nicht sieht, hat dich nicht verdient.“
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das alles glaube, aber ich gehe morgen mit dir und den Mädels zum Mittagessen. So schlimm kann es ja nicht sein.“
TR grinste. „Das ist vielleicht nicht gerade die Einstellung, mit der man zu einem ersten Date gehen sollte, aber für den Moment reicht es wohl.“
Das Schiff wollte gerade den Hafen durch die Verrazano-Meile verlassen, und ich drehte mich um, um meine Heimatstadt zu betrachten. Die Freiheitsstatue hielt ihre Fackel empor, als wollte sie uns zum Abschied winken. Ich ahnte nicht, wie viele Jahre vergehen würden, bis ich sie wiedersehen würde.
